Спящая в огне - Карина де Сантис

соломинки. Одним доставались короткие, другим средней длины. Этна вытянула длинную палочку, взглянув на Кая, который продемонстрировал короткую. Вместе с ней длинные палочки вытянули бритоголовый воитель, ковальщица и Валериан.

После этого они вместе с камергерами и камеристкой покинули их временное жилище, направляясь на второе испытание. Периодически их временные наставники давали какие-то советы или напоминали, как себя следует вести рядом с Их Величествами. Конечно, таким образом они старались добавить уверенности молодым людям и приободрить их, но, по правде говоря, все нервничали и слова мало утешали.

Длинные коридоры, ведущие вглубь замка, были полны света и периодически встречающихся людей. Судя по их одеждам, это могли быть какие-нибудь советники или прочие важные люди при Дворе, следующие по своим делам и почти что не обращающие внимания на группу молодых людей, ступающих на свое следующее испытание.

Дойдя до развилки в коридоре, Харон попросил всех разделиться на три группы в зависимости от того, какие соломинки они вытянули. Этна успела перед этим быстро прикоснуться к руке Кая, желая ему удачи. Русал сжал ее пальцы в своей ладони, тоже желая удачи, прежде чем они разошлись в разные стороны.

Группа Ауреи, которые вытянули палочки средней длины, вместе с Хароном направились в левое крыло. Кай и те, кому достались короткие соломинки исчезли в правом крыле вместе с Ниттой. А Этна и остальные во главе с Бьорком направились вверх по лестнице, покрытой мягкой ковровой дорожкой, четко очерчивающей каждую ступеньку. Этна старалась не думать о том, как все пройдет, хотя в голову лезли всякие мысли. Она понимала, что у нее вряд ли получится отделаться так же просто, как и у автора «Записок придворного целителя», но все равно ей отчего-то сильно хотелось, чтобы это было именно так. Но, учитывая, что это было ее второе, а не последнее испытание, вряд ли все будет так просто.

— Вы будете разговаривать с королевой Мелантой. Сначала заходит один, как только он выходит, идет следующий. И храни вас Драмэйды, если вы будете говорить с ней неподобающим образом. Она внимательна к мелочам и любой промах будет стоить вам места при Дворе, — в какой-то момент Бьорк просто развернулся, на ходу проговаривая еще одно предупреждение. Валериан едва не врезался в грудь бывшего камергера, успев затормозить и торопливо сделать пару шагов назад под его суровым взглядом.

Этна только сейчас поняла, что они оказались в совершенно другой части огромного замка. Стены, украшенные гобеленами и картинами были такими же, как и везде, но небольшие окна не были покрыты росписью по стеклу и от этого под ногами не плясали солнечные зайчики, но зато сквозь эти проемы можно было увидеть переливающееся и сверкающее море, раскинувшееся далеко внизу. Те части Двора, что выходили на площадь и сад были, безусловно, красивыми, но эта, с видом на бескрайнюю синеву, поглотившую горизонт, была просто фантастической.

Бьорк подошел к одной из огромных картин, закованную в тяжелую золотую раму. На ней некий художник изобразил переплетающиеся улочки Юга, полные народа. Кое-где можно было рассмотреть пивоварок и танцовщиц, угадывая первых по остроконечным шляпам, а вторых — по пышным развивающимся юбкам. Вдали на холсте угадывались очертания знакомого замка с четырьмя шпилями и флагами. Картина была красивой, но ровно до того момента, пока бывший камергер не прикоснулся к чему-то на ней. Что-то щелкнуло, а само полотно без треска разделилось на две части, приветливо открывая потайной дверной проем.

— Иди, — Бьорк кивнул на бритоголового воителя и тот молча скользнул за полотно, которое за ним закрыли. Этот проход был очень похож на тот, что был описан в «Записках», хотя с того времени наверняка все успели поменять и не один раз.

Воителя не было минут двадцать, может меньше. За это время все, за исключением бывшего камергера, успели пройти по коридору туда-сюда пару раз и полюбоваться из окон на волнующееся море. Время текло ужасно медленно. А если учесть, что никто за эти минуты не проронил ни звука, то не сложно догадаться, что каждый думал о возможных ответах на вопросы, которые им задаст королева Меланта.

Послышался стук из-за большой картины и Бьорк, строго блюдущий свой негласный пост около полотна проделал те же махинации, что и до ухода горного человека, открывая проход и выпуская его. Следующая в потайном проеме исчезла ковальщица и время вновь замедлило свой ход.

Этна прошла через полотно самая последняя. Утешало лишь то, что все остальные будут ждать ее также, как она их. Не хотелось бы ей одной блуждать по коридорам замка и ненароком затеряться в них. Благо, Бьорк тоже был не в восторге от идеи о том, что кто-то будет блуждать по замку в одиночку, так что заставлял всех ждать друг друга.

Сразу за полотном оказался небольшой участок темного коридора, который почти сразу же сменялся светлым мраморным полом. Этна прошла в потайную комнату королевы, слыша, как за ней закрылась дверь. Апартаменты не были слишком большими. Это был скорее рабочий кабинет, нежели иная комната. Посередине комнаты стоял большой стол, на котором аккуратными стопками лежали какие-то документы и пергаменты. Тут же была чернильница с пером. Стул с высокой спинкой сейчас был придвинут к столу. Одна стена комнаты была полностью перекрыта огромным открытым шкафом, в котором стояли толстые папки, аккуратно соседствующие с книгами в кожаных обложках. Когда взор юной целительницы переместился в конец комнаты, который плавно переходил в открытый балкон с широкими каменными перилами, она заметила младшую правительницу и присела перед ней в глубоком реверансе.

Королева Меланта сидела в мягком светлом кресле, которое было слегка повернуто к дверям открытого балкона, возле входа которого от слабого ветра колыхался светлый тюль. Часть ее темных волос была убрана от лица, а часть мягкими волнами лежала на плечах. Красивые глаза были подведены сурьмой, а губы подкрашены в нежно-розовый цвет. Ее изящную фигуру подчеркивало приталенное платье в пол красивого хвойного оттенка. На плечах были серебристые вставки с цветами, которые плавно переходили в свободные рукава, а на талии с тем же цветастым орнаментом находился широкий серебряный пояс. Из-под подола выглядывали тканевые носки ее элегантных туфель в цвет под стать платью. Руки, лежащие на подлокотниках, были украшены тонкими браслетами, а на пальцах сверкали серебряные кольца. Ее лицо оставалось спокойным, но взгляд все равно казался немного презрительным.

— Ваше Величество, — Этна вернулась в ровное положение, чувствуя на себе почти что обжигающий взгляд правительницы. Откровенно говоря, ей было немного не по себе, но при этом