Фальшивый принц - Дженнифер А. Нельсен

Я хотел высунуться, чтобы взглянуть на него, но Коннер толкнул меня обратно на сиденье.

— Во всех этих каретах пропавшие принцы? — спросил Коннер.

— Боюсь что да, есть несколько мошенников. В нескольких каретах приехали представители знати, чтобы поприветствовать новоизбранного короля, и их пропустили. Но мой мальчик, то есть принц, здесь, так что они совершили большую ошибку.

— Будем надеяться, что сегодня коронуют правильного мальчика, — сказал Коннер, пожелал ему удачи, и наша карета двинулась дальше. Когда мы снова остались одни, Коннер добавил: — Его мальчик не имеет ничего общего с принцем Джероном. Стражники должны оценивать сходство, пропуская внутрь только наиболее вероятных кандидатов. Не волнуйся, Сейдж, ты похож на принца, и нас пропустят.

Я и не волновался.

Но когда мы оказались у ворот, Коннер узнал, как на самом деле определяют, кого пускать, а кого нет.

Стражник взглянул на меня и приподнял брови. По крайней мере, впечатление я произвел.

— Кто это? — спросил он Коннера.

— Принц Картии Джерон, как видите. Он должен быть представлен ко двору раньше, чем провозгласят имя нового короля.

— Я сегодня видел уже много принцев Джеронов, — сказал стражник. — Вам есть еще что сказать?

Это означало, что стражник хочет услышать пароль. Это была старая традиция королевской семьи: назначать пароль для событий, на которые могут проникнуть самозванцы, или на тот случай, когда королевским особам надо вернуться в замок неузнанными. Пароль знали только стражники у ворот. Если бы Коннер знал пароль, он спросил бы, собирается ли королева надеть к ужину зеленое платье, потому что это единственный цвет, к которому подойдет его сегодняшний подарок. По крайней мере, четыре года назад пароль был таким.

Но Коннер только покачал головой.

— Простите, — сказал стражник. — Вы не можете сегодня попасть в замок.

— Но я — Бевин Коннер, один из двенадцати регентов.

— В таком случае вы можете войти, — стражник бросил на меня быстрый взгляд. — А мальчик — нет.

— Это принц Джерон.

— Все они так говорят.

Коннер крикнул Крегану, чтобы тот разворачивал карету.

— Дураки! — прошипел он и принялся лупить шляпой по дверце. — Неужели мы так просто сдадимся?

Я откинулся на сиденье.

— Есть тайный вход в замок.

Коннер отложил шляпу.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Я им пользовался.

— Ты бывал в замке? И не сказал мне?

— Вы не спрашивали. Рядом с кухней протекает река. Когда готовят еду, мусор бросают в реку, и вода его уносит. Река перегорожена воротами, но есть ключ, чтобы время от времени очищать ворота от скопившегося мусора.

— И у тебя есть ключ?

Я достал из кармана шпильку. Имоджен не почувствовала, как я вытащил ее вчера из ее прически.

— Я могу открыть замок.

Коннер улыбнулся, пораженный моей, как он считал, находчивостью. На самом деле я заранее предвидел такую возможность, поэтому и запасся шпилькой.

Коннер обдумал мое предложение, и лицо его помрачнело:

— Если мы пойдем этой дорогой, мы будем слишком грязными, чтобы войти в тронный зал.

— Стражник сказал, вам можно войти. А я проберусь через кухню.

Коннер покачал головой.

— Исключено. Мы должны держаться вместе.

Это я тоже предвидел. Я пожал плечами и сказал:

— С нами все будет нормально. Вдоль реки есть тропа, мы легко сможем пройти по ней друг за другом. Я проведу вас до двери в кухню. Она не охраняется, но нам понадобится помощь, чтобы отвлечь кухонную прислугу, пока мы с вами проберемся в другую часть замка.

— Мотт, Тобиас и Роден. — Коннер выпучил глаза. — Ты знал, что так будет? Вот почему…

— Я взял их с собой, чтобы вы их не убили. И есть еще условие. Я не хочу, чтобы Креган шел с нами. Прикажите ему остаться.

— Но если он может помочь…

— Он не пойдет.

— Хорошо. — Коннер подумал секунду. — Откуда ты все это знаешь?

— Я часто кормился на этой кухне в прежние годы.

Коннер по-своему интерпретировал мой ответ и сказал:

— Впервые, Сейдж, я рад, что выбрал принцем вора и беспризорника.

Мотт, Тобиас, Роден и Имоджен, получившие мои записки, уже ждали нас там, где река проходила под стеной замка. Коннер удивился, увидев их, но, должно быть, как-то объяснил это себе. Он позвал Крегана:

— Отвези карету обратно в гостиницу и жди нас там. Я не хочу вызвать сейчас какие-нибудь подозрения.

— Пусть Тобиас ее отвезет, — сказал Креган. — Он все равно ни на что не годится.

— Значит, не годится и на то, чтобы управлять каретой. Ступай. Мы тоже должны торопиться, я боюсь опоздать.

Я повел их вдоль реки. Имоджен шла за мной, за ней следовали Коннер, Тобиас и Роден, Мотт замыкал шествие.

Почти сразу мы оказались в грязном каменном тоннеле, ведущем в замок. Стены замка были уже недалеко.

Я обнаружил этот вход, когда мне было восемь. Все слуги на кухне знали, что я часто использую его, чтобы тайком выбираться из дворца, но они любили меня и никому не рассказывали. Меня поймали, лишь когда я однажды свалился в реку и вернулся в замок, воняя тухлыми фруктами и гнилым мясом.

— Пахнет здесь ужасно, — сказал Тобиас.

— Никто не обещал, что это будет приятно, — ответил я.

Становилось все темнее, и Имоджен держалась все ближе ко мне. Я заметил, что она протянула руку, чтобы схватить мою, если начнет падать.

Мы дошли до ворот, которые давно нуждались в чистке. Возля них скопились кучи тухлой еды и прочего мусора. Из-за этого река еще больше напоминала поток вонючей дряни, чем обычно.

— Меня сейчас стошнит, — сказал Коннер, закрывая нос платком. — Что за запах!

Я скрыл улыбку, но признаю, мне было приятно оттого, что ему нехорошо. Я за пару секунд открыл замок шпилькой. Это был старый замок с простым механизмом. И тут же подумал, что когда стану королем, прикажу лучше следить за безопасностью.

Мы вошли в ворота, и еще через несколько минут я сообщил, что мы только что прошли под стенами замка. Теперь стало немного светлее, на стенах горели масляные светильники. Когда слуги приходили сюда, у них, как правило, были заняты руки, и нужно было, чтобы тропа была освещена. Света было не много, но мы были рады и этому.

— Сколько еще идти? — спросил Коннер.

— Мы уже близко.

Здесь тропа расширялась, на ней уже могло поместиться несколько человек. Коннер догнал нас с Имоджен, следом шли Мотт и Тобиас, Роден ковылял сзади.