Вавилон-17. Пересечение Эйнштейна - Сэмюэл Дилэни

Она отсоединила что-то от платья и бросила ему.

Джо поймал, разжал руку и посмотрел. Это был красный гребень.

Он перекинул гриву со спины на плечо: после ночного побега все перепуталось и скаталось в колтуны. Джо пару раз ударил гребнем по волосам, надеясь, что он какой-то особый и сам все распутает. Не тут-то было. Минут десять ушло у него на вычесывание колтунов, и чтобы подольше не повторять таких мучений, он ловко заплел косу набок. Потом сунул гребень в поясную сумку и достал окарину.

Проходя мимо штабеля коробок, Джо увидел на вершине парня немногим старше его самого. Парень сидел, обняв колени, и глядел на Джо. У него не было ни обуви, ни рубашки, а в шлевки обтрепанных штанов вместо ремня была продета веревочка. Волосы средней, какой-то бесполой длины и сваляны куда похуже, чем было у Джо. Парень был грязен, как прах, и при этом улыбался во все лицо.

– Эй, – окликнул Джо, – где тут на корабль подсесть?

– Т’чапубна, – ответил парень, указывая на ту сторону зоны. – В’т жуп и’Ллл.

Джо слегка оторопел: единственное слово, что он понял, было ругательное.

– Мне на корабль надо, – повторил Джо.

– Т’чапубна. – Парень снова ткнул пальцем вдаль, а затем поднес руки ко рту, словно тоже играл на окарине.

– Хошь попробовать? – предложил Джо и тут же раскаялся: уж очень парень был грязен.

Но тот с улыбкой покачал головой:

– Бегунок. Музыку не умею.

Ну, это было хоть кое-как понятно.

– Ты откуда? – спросил Джо.

– Бегунок я. – На сей раз он навел палец туда, где над горизонтом повисла розовая Луна-на. – Туда-сюда, туда-сюда, больше никуда.

Он снова улыбнулся. Джо хмыкнул и улыбнулся в ответ, не зная, что еще сделать. Было неясно, узнал он сейчас что-то вообще или нет. Он заиграл на окарине и пошел дальше.

На этот раз двинулся напрямик к кораблю. Выбрал тот, где шла погрузка.

Робогрузчиками руководил какой-то мясистый здоровяк. В руках у него был список, в котором он ставил галочки. Не просохшую от дождя засаленную рубашку он завязал узлом на волосатом пузе, и теперь оно выпирало и сверху, и снизу.

Еще один парень, на вид почти ровесник Джо, стоял, прислонившись к анкерному тросу, протянутому от корабля. Он тоже был грязный, без рубашки и босой. Одна штанина обрывалась у него на уровне колена, а штаны удерживались на бедрах благодаря проволоке. Лицо, успевшее загрубеть от непогоды, отказывалось даже улыбнуться, как у того, первого. Парень медленно высунулся из-за спины здоровяка и так же медленно стал поворачиваться, следя за Джо. Тот подошел было к здоровяку, но тут оказалось, что робот не так сложил штабель, здоровяк стал исправлять, и Джо решил на шаг отступить. Он снова посмотрел на парня, чуть улыбнулся и кивнул ему. Не очень-то хотелось ему вдаваться в беседы, но парень скупо кивнул в ответ, а здоровяк, судя по всему, застрял с роботом надолго.

– Ты бегунок? – начал Джо.

Кивок.

– Туда-сюда летаешь? – Джо указал на диск Луна-ны.

Опять кивок.

– А могу я к вам на корабль подсесть до… до чего-нить?

– Можешь, если готов поработать.

Джо не ожидал такого чистого выговора.

– Готов. Поработаю, чо там…

Парень ухватился за трос и снова выпрямился:

– Элмер!

Здоровяк оглянулся, перещелкнул рычажок наручной панели управления, и все роботы замерли. «Ну, это просто», – подумал Джо.

– Зачем звал? – Здоровяк повернулся к ним, утирая пот со лба.

– Вот тебе второй бегунок. Сам пришел, работы ищет.

– Славно! Ты за ним и приглядишь. Малец смазливый и в кости тонок, но на добрых харчах с работой справится – помяни мое слово! – Элмер осклабился и опять повернулся к своим роботам.

– Вот ты и зачислен на борт, – сказал парень. – Меня зовут Рон.

– А я Джо. Джо Комета меня кличут.

Рон с громким смехом пожал ему руку:

– Вот ведь загадка! Полгода уж я гоняю по статическим течениям, и все бывалые странники зовутся попросту Боб, Хэнк или Элмер. А едва ступишь на какую-нибудь темную планетку или попадешь к симплексам, только и знающим, что свой единственный товар, – и каждый тут Тим Звездолуч, Билл Протуберанец или Джо Комета. – Он хлопнул Джо по плечу. – Не сочти за обиду, но поверь: с прозвищем ты у нас расстанешься скоро.

Джо не обиделся в основном потому, что не до конца понял. Но все же улыбнулся:

– Ты откуда?

– Отпросился на год из Центаврианского университета. Нашла причуда поболтаться меж звезд. Понадобятся деньги – нанимаюсь куда-нибудь. Теперь месяца два уж в этой части спирали бегаю. Примечаешь, как говорю? Как заправский звездный странник. От Элмера нахватался.

– А тот парень… ну, который там? Тоже из этого?.. Университета?

– Хэнк? Темный зероплекс, что сидел на коробках? – Рон рассмеялся.

– Зероплекс? – Джо связал это слово со слышанными раньше. – Это как симплекс и другие еще?

Рон, видимо, понял, что Джо спрашивает всерьез:

– Зероплексов не бывает. Хотя на иного взглянешь и усомнишься. Для Хэнка, например, есть только два порта: Джинрис и Луна-на. Его родители нищие, как церковные не-скажу-кто. Он, думаю, ни читать, ни имя свое толком нацарапать не умеет. Ты заметишь со временем, что бегунки по большей части из бедных. От планеты до планеты и обратно – как бегунок на молнии. Больше они ничего не видят и не ведают. Я вот, как видишь, тоже на побегушках. Но я-то хочу до конца Полуцикла стать помощником капитана. Вернусь в университет с набитым кошелем, а пока начинаю с мелочей. А ты далеко лететь намерился?

– До Звезды Империи. Ты это… ведаешь, где она?

– Ты, я вижу, уже пытаешься говорить, как странник. Не бойся, сам не заметишь, как будешь болтать по-здешнему… Звезда Империи? Это градусов семьдесят – семьдесят пять относительно центра Галактики.

– Семьдесят два, – поправил Джо. – Расстояние пятьдесят пять и девять.

– Зачем тогда спрашиваешь?

– Затем. Не понимаю я, чо это все значит.

Рон снова рассмеялся:

– Ясно. Ты еще не бывал в космосе?

Джо помотал головой.

– Все ясно, – повторил Рон и рассмеялся еще громче. – Что ж, обещаю: скоро ты начнешь кое-что понимать!

Тут он увидел Чертыша:

– Твой?

Джо закивал:

– Можно с собой? Да?

– Элмер капитан, его и спрашивай.

Джо посмотрел на капитана, яростно гонявшего роботов вокруг неустойчивого штабеля.

– Спрошу.