В самое сердце - Анна Батлук

— Твоя семья? Они в курсе? — даже стена огня стала меньше, настолько Марк удивился.

— Конечно. История нашего происхождения передается из поколения в поколение, и именно моего появления ждали тысячу лет. Я принесу славу своему племени.

Я изумленно рассматривала нового дэва. Длинные волосы, заплетенные в легкую косу, нос с широкими ноздрями, узкие глаза и полные губы — действительно, внешностью мужчина больше походил на степняка, чем на гражданина Империи. Свободная одежда из плотной, но невзрачной ткани даже не намокла, хотя гость прибыл к нам по воде, родила в моей душе предположение, сразу же переросшее в уверенность:

— Вы — водный дэв!

Мужчина посмотрел на меня настолько ошеломленно, будто вообще сомневался в моей способности говорить.

— Ты разрешаешь своей женщине общаться с другими мужчинами?

Марк сердито дернул щекой.

— Не отвлекайся, как тебя зовут?

— Захарис.

— Я Марк. Князь Зарита, земли, на которой ты сейчас стоишь.

— Вот как. Наверное, правильно, ведь по преданию, именно потомки огненного дэва остались в месте, где родились. Остались и добились почета.

Мне показалось, или Захарис выглядел оскорбленным. И дальнейшие слова это только подтвердили.

— А вот моей семье порой приходилось голодать. Ну ничего, я восстановлю справедливость, когда убью тебя.

Я чуть не закричала, когда услышала это. В каком это смысле убьет? И почему Марк проигнорировал слова Захариса, словно он попить попросил, а не угрожает князю Зарита?

— Где ты остановишься до момента, когда прибудут другие?

Водный дэв пожал плечами.

— Думаю, какой-нибудь постоялый двор найду. Последнее знамение укажет нам, когда нужно встретиться.

Марк сухо кивнул, и Захарис почти вприпрыжку направился по дороге вперед. Мы подождали, пока мужчина скроется из виду, и я тихо спросила:

— А каким будет последнее знамение?

— Понятия не имею, в наших книгах об этом ни слова не сказано, но не дождется этот дрыщ, чтобы я у него спрашивал. Без меня битва точно не состоится, так что подождут.

— Какая битва? — запаниковала я. — Что там этот дэв говорил насчет вашего убийства?

— Последняя битва, Оливия. Между потомками дэвов, чтобы решить, кто же из нас сильнее. Разумеется, сильнейший выживет, все остальные погибнут. Пора возвращаться во дворец.

Я захлебнулась ужасом и возмущением, которое навеяло спокойствие князя. Он протянул мне руку, но я не шевельнулась и не коснулась ее и пальцем. Огонь, который был создан за счет гнева князя, совсем утих. Хотелось броситься князю в объятия, но мне жизненно необходимо было донести ему свои опасения.

— Вам все равно? Вы не понимаете, что можете умереть?

Марк серьезно посмотрел на меня и взъерошил волосы.

— Оливия, я потомок огненного дэва. Между мной и таким серьезным предком множество поколений, но это неважно. Моя истинная сила, вторая ипостась, проснулись, и я ничего не смог с этим сделать. Хотя, скажу честно, старался. Когда первый раз обратился в чудовище, которое ты видела, чуть с ума не сошел. А как Джоэль испугался-то. Он был уверен, что меня сожрала эта сущность и хода назад нет.

Я в ужасе прижала руки к груди. А Марк продолжал, причем говорил так, будто происходящее не вызывает в нем никаких эмоций.

— Наша встреча с остальными дэвами предопределена, и, если я откажусь от схватки, меня сожрут собственные ярость и внутренний огонь. Все эти вспышки гнева, боли и неустойчивость — прямое следствие подготовки организма к бою.

Я постаралась рассуждать разумно:

— Значит, когда вы победите, все эти симптомы исчезнут?

Марк притянул меня к себе.

— А ты так уверена в моей победе? — тон у князя был прямо-таки мурлыкающий, и в теплых мужских объятиях хотелось остаться на как можно больший срок.

— Уверена, — прошептала я и сама потянулась к губам Марка.

* * *

Марк Николас Рафт

Этот водный дэв совершенно выбил меня из колеи. Я читал, что они прибудут, знал, что битва когда-нибудь состоится, но надеялся на отсрочку. Вернее, не так. Раньше я надеялся, что успею сразиться с конкурентами до свадьбы, но, после того как Оливия стала мне небезразлична, момент моего возможного убийства захотелось отложить на гораздо поздний срок.

Не было смысла в моей жизни. Князем пришлось стать еще молодым, в период, когда кутить хотелось больше, чем править людьми и искать компромиссы между ними и императором. Пришлось закрыть все чувства на замок и углубиться в работу так, как уверен, никто до меня не делал. Все процессы княжества завязались на мне, даже повстанческие настроения регулировал я. С одной стороны, обидно было за заритян, с которых император тянул непомерные налоги, а с другой стороны, казалось, что, если удастся отделиться, возможно, появится какой-то азарт в существовании.

Подобие азарта возникло, когда я осознал происходящие во мне изменения. В первый раз это произошло на каком-то скучном мероприятии. Столичный чиновник разозлил меня, и ужас, появившихся в тусклых глазах мерзавца был слишком уж явным, чтобы относиться к обычной княжеской власти. Джоэлю пришлось удалить у чиновника воспоминания об изменившихся чертах лица князя. Кто бы мне еще стер память о рогах, которые я после разглядел в зеркале.

Прибытие мисс Росс гневило, раздражало, но, когда я заметил, что моя невеста умна, воспитанна, а внутри нее зреет тщательно скрываемый огонь, все изменилось. Нет, разумеется, все это не главное, просто осознав именно эти черты, я смог сформулировать то, чего так упорно боялся. Смотрел в глаза хрупкой девушки, а видел так тщательно разыскиваемый смысл жизни. Жаль, что поздно.

Пророчеств о дэвах мало, во всяком случае, на Зарите, но, изучив все что есть, я сделал совсем неутешительные выводы о собственной возможности выжить в грядущей битве.

Теперь еще выходит, что состоится она очень и очень скоро. А надо еще успеть решить вопрос с угрозами лорда Премстора.

* * *

Оливия Сабина Росс

Наутро весь дворец сотряс оглушительный звон. Звук прокатился от первого этажа к последнему, не успокаиваясь, а наоборот, наращивая свою мощь. Я как раз отпустила швей, которые вносили последние штрихи в свадебное платье, а потому с чистой совестью могла выйти и узнать, в чем же дело.

На первый этаж пришлось бежать, крепко зажав уши, но при этом звуковая волна давила на грудь, наводя преждевременный страх. Внизу звук был громче всего, и я даже не могла разобрать, что же кричит мне испуганный Орфин. Распорядитель махнул рукой, и я поспешила следом за ним.

Большая часть обитателей дворца собралась в малом зале. Марк восседал на своем кресле, по белоснежному официальному мундиру и хмурому взгляду стало понятно, что грядет какое-то знаменательное событие статусом не меньше нашей свадьбы. Но она только завтра, так что я не знала и что думать.