Рождённая во тьме - Ксения Изотова

— Милости просим, госпожа, — поклонился мне высокий седовласый мужчина, лет шестидесяти на вид. Судя по его горделивой осанке и богатой одежде это был староста деревни.

— Здравствуйте, — поздоровалась я. В избе вкусно пахло топящейся печью, и от моей промокшей одежды тут же повалил густой пар. Мужчина неодобрительно покачал головой.

— Негоже молодой девушке одной, да ещё и ночью, по лесу ездить. Нехорошо это. Да и погода не располагает к прогулкам.

— Да, тут вы правы, — кивнула я. — Погода действительно не самая гостеприимная, но тут ничего не поделаешь. Дела заставляют меня ехать дальше.

— Не прямо сейчас, надеюсь? — мужчина окинул меня пристальным взглядом из-под седых кустистых бровей. — Вы ведь окажете нам честь и задержитесь на празднике? Он бывает не так уж часто.

— С удовольствием.

Видимо, моя искренность, растопила сердце старика, потому что тот тут же ласково мне улыбнулся и обвёл горницу взмахом руки.

— Тогда добро пожаловать в наши Дубняки, госпожа. Я, кстати, Белоян, местный староста. Сегодня вы моя гостья. Моя невестка даст вам сухую одежду, эта совсем промокла, и, надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу.

— Да ладно тебе, отец, какая ещё трапеза? Вначале танцы, а потом уже еда! — из соседней комнаты вышел красивый молодой человек в белоснежной вышитой рубахе и ярко-малиновых штанах. Светлые, золотистые кудри обрамляли широкоскулое симпатичное лицо, с открытым и доброжелательным выражением. Он оглядел меня и радостно улыбнулся. Я тоже улыбнулась ему в ответ, а вот Белоян неодобрительно нахмурился.

— Постыдился бы, Ярко, не поздоровался, не поклонился, а всё в разговор лезешь. Эх вы, молодёжь.

— Не сердись отец, отпусти лучше свою гостью. Она ещё молода и там, на улице, ей будет веселее чем в избе со стариками.

Когда молодой человек сказал, что я ещё молода, по моему позвоночнику пробежала едва заметная дрожь, как будто бы в эти слова был заложен совсем не тот смысл.

— А как же праздничная трапеза? — спросил староста. Мне показалось, что в его голосе прозвучала едва заметная угроза, но это ощущение тут же прошло. Да и с чего бы? Наверное, я просто устала и вымокла. Но поучаствовать в празднике, действительно хотелось, так что я согласилась с Ярко, что лучше вначале повеселиться. Мы с моим новым знакомым вышли из избы. Дождь кончился и даже тучи начали расходиться, открывая в лоскутном одеяле туч отдельные куски чистого неба.

— Госпожа, должно быть, прибыла издалека? — поинтересовался блондин, поедая меня заинтересованным взором.

— Я из Дангара, но сейчас ездила по делам, — улыбнулась я.

— Вам повезло, что вы оказались здесь именно в эту ночь. В остальное время наша деревня представляет собой скучнейшее место в Империи, но сегодня вам тут понравится, это я гарантирую.

— А что за праздник вы отмечаете? — поинтересовалась я.

— О, это длинная история, — парень заметно смутился. — Я расскажу вам её в конце вечера, хорошо? Но если вкратце, то мы отмечаем нечто вроде чудесного спасения нашей деревни от чумы.

— От чумы?

— Да. Около полутора сотен лет назад в этих местах гуляла чума, безжалостно уничтожавшая деревни и города. Тогда погибло много людей, некоторые собственно от болезни, некоторые просто от голода. Чёрная смерть убивала без разбора, не щадя ни богатых, ни бедных.

— А ваша деревня выжила?

— Длинная, скучная история, — пожал плечами юноша. — Если ближе к утру вы всё ещё будете хотеть её выслушать, я удовлетворю ваше любопытство. А сейчас, идёмте же.

Следуя за своим проводником, я разглядывала деревню. Все дома выглядели хотя и добротными, но очень старыми, причём и по материалам и по стилю. Сейчас так уже не строят. Наверное, как раз полтора-два века назад именно такими и были все деревенские избы. К тому же времени, наверное, относится и дорога. Странно то, что с тех пор её не подновляли, впрочем, всякое бывает. Возможно, к деревне ведёт сейчас какая-нибудь другая, а по той ездят только случайные путники вроде меня.

В центре деревни я увидела небольшую площадь, заполненную народом. На деревянном помосте отплясывали парочки в ярких праздничных нарядах. На столб, обильно политый не то маслом, не то каким-то жиром для светильников, пытался влезть полуголый парень в одних только синих портках и без сапог. Собравшаяся внизу группка людей поддерживала его радостными воплями. Внезапно послушался разочарованный стон, вырвавшийся сразу из нескольких глоток.

— Сорвался, — белозубо ухмыльнулся Ярко и церемонно предложил мне руку. — Потанцуем?

Я согласилась и парень вывел меня на помост. Сидящие рядом с ним музыканты как раз начинали играть новую мелодию. Танец оказался по-деревенски простым — два притопа, три прихлопа и мы лихо пустились вскачь вслед за остальными веселящимися. Постепенно парочки отходили в сторону, не выдерживая всё убыстряющегося ритма. Мой партнёр, однако, не сдавался, да и я тоже нисколько не устала. С учётом моих регулярных тренировок и постоянной бивачной жизни какой-то танец не был для меня проблемой. Наконец, музыка смолкла и мы остановились. Столпившиеся вокруг деревенские поздравили нас с безоговорочной победой оглушительными аплодисментами. Мы переглянулись и весело рассмеялись.

— Идём дальше? — предложил блондин.

— Конечно.

Пока мы спускались с помоста, навстречу выбежал вихрастый пацанёнок лет восьми. Он протянул моему спутнику вязанку баранок и флягу с какой-то жидкостью.

— Отец велел тебе подкрепиться, Ярко. И обязательно угостить нашу гостью.

— Спасибо. — Ярко проводил тут же убежавшего мальчика взглядом. — Это мой брат. Как заботлив сегодня отец.

Последнюю фразу он пробормотал совсем тихо, про себя. Я ожидала, что он тут же пожелает меня угостить, но парень отложил еду на ближайший пустой лоток и криво усмехнулся.

— Боюсь, что наша еда покажется вам недостаточно вкусной. Вы наверняка ели в гораздо более изысканных местах.

Я хотела было заспорить, но что-то в лице юноши заставило меня замолчать. Несмотря на всю свою кажущуюся открытость, у Ярко явно были какие-то тайны. Что же, как, впрочем, и у меня, так что настаивать я не собиралась. Сделав ещё пару шагов по площади, мы упёрлись в палатку, накрытую чем-то вроде огромного лоскутного покрывала. Изнутри доносились крики, ругань и улюлюканье.

— Что это там такое? — поинтересовалась я у своего спутника.

— Ярмарочные бойцы. Хочешь посмотреть?

Я закивала. Конечно, хочу. Раз уж этой ночью я собираюсь веселиться, так значит нужно веселиться по-настоящему. Отодвинув рукой лоскутный полог, парень пропустил меня вперёд, а затем и сам зашёл внутрь. На импровизированном ринге боролись два здоровенных мускулистых крестьянина, пытаясь повалить друг друга на землю. По их телам уже вовсю струился пот, так что, наверное, бой длился уже достаточно давно. Зрители подбадривали их чуть охрипшими голосами. Наконец тот, что был слегка повыше, сделал своему сопернику подножку и тот тяжело грохнулся оземь, слегка застонав. Деревенские взорвались оглушительными восторженными воплями. Я тоже захлопала в ладоши.