Следующая ступень - Михаил Француз

Она и сама не знала.

Но одной засыпать в пустой кровати ей было страшно. В голову лезли кошмары. Сердце сжималось в липкой холодной паутине.

Хотелось прижаться к кому-то тёплому. Надёжному. Как в раннем детстве, к материнскому или отцовскому боку.

Но отца или матери рядом не было. Был лишь симпатичный мальчик… с пистолетом под подушкой и ножом в ножнах на голени. Странный мальчик, который не чувствовал себя голым без одежды, но был для себя самого таковым без оружия, хоть в десять шуб при этом укутайся.

А ещё, оба они чувствовали близость Смерти. Ведь Игроков в Турнирной Таблице было ещё очень и очень много. А бросить вызов любой мог любому. И в любой момент.

В два часа ночи Тома поднялся с постели, аккуратно выпутавшись из хватки Кобаяси, с которой они так и не решились «углубить» свои отношения вечером, так и уснув в обнимку, но настороже друг к другу. Странные отношения странных детей.

Тома оделся, вооружился, экипировал очки с компьютером, кольцами и коммуникатором, и вышел из квартиры.

Он, не ускоряя шага, ровно и спокойно двинулся к служебной лестнице, ведущей на крышу. Здание было типовое, крышу имело плоскую, застеленную специальным полимерным износостойким покрытием, не пропускающим воду. По краю шёл невысокий бортик, вдоль которого, на равном расстоянии шли дырки водостоков, а ближе к центру находились выходы вентиляционных шахт и небольшие технические помещения, вроде электро-подстанций и подстанций Сети.

В дальнем от выхода углу крыши стоял человек в черных косоде и хакама, в черных перчатках, в соломенной шляпе и белой безликой маске с чёрным мечом за поясом.

Он стоял у ограждающего бортика и смотрел на звёзды. Город Киото освещался хорошо, даже в эти смутные времена, поэтому звёзды были тусклые и маленькие.

На ближайшей к Томе крыше вентиляционной шахты лежал меч. Черный меч в черных ножнах. В точности такой же, как тот, что нашёл своё место за поясом у Киотского Демона.

Этот… был точно не подражателем. Этот был настоящий. Одного взгляда хватало, чтобы понять это. Причём, совершенно непонятно, что такого этот взгляд фиксировал, что давало такой результат. Ведь черное косоде купить не сложно. И то, которое было на Демоне не было каким-то особенным. То же относилось к хакама и к шляпе.

Может быть маска и меч? Да, пожалуй, меч и маска были особенными, нестандартными. Но ведь и это не главное. Это было что-то интуитивное, чего нельзя передать словами. Что воспринимается напрямую подсознанием.

ЭТОТ был настоящим. И от него пришёл вызов на «дуэль» ОЯШу в Приложении. Пять минут назад. И на карте положение Демона было на крыше дома Томы. Удивляться осведомлённости Финального Босса не приходилось — на то он и Финальный Босс, чтобы мочь в такие штуки.

Да и почему-то Тома не сомневался, что само Приложение — его детище. На то ведь он и Демон, чтобы устраивать раздор, хаос, сеять смерть и разрушения.

Демон продолжал смотреть на звёзды, но Тома понял его без слов: скинул свой школьный пиджак и взял в руки черный меч в черных ножнах. Рукоять легла в руку, словно родная. Ребристая полимерная поверхность, что так отличалась от классической оплётки традиционных катан, но была так похожа на рукоятки современных боевых ножей и тесаков, словно бы ластилась к коже. Это оружие… это было его оружие. Спроектированное и созданное им самим для себя самого: от классической японской катаны только форма лезвия и длина рукояти. Всё остальное: самые современные сплавы, материалы и технологии обработки этих материалов.

Хорошее оружие. Не имеющее ферритовой «проковки» по кромке лезвия. Это… было странно. Вроде бы Киотский Демон феррит использовал… хотя, кто сказал, что у него должен быть только один меч?

Логично же, что меч — инструмент, а не фетиш. А инструмент подбирается под конкретную задачу тот, который для её выполнения будет удобнее. Хм, если так посмотреть, то Демону никто не запрещал использовать и современное высокоточное лазерное оружие, и взрывчатку с плазмой… И, сто процентов, он его использовал.

Но ведь инструмент — не только меч. Ведь этот образ: образ Киотского Демона, с этой раздражающе-устрашающей маской, тянущей к себе взгляд и отвлекающей от всего остального, это ведь тоже инструмент, который используется только для конкретных задач. Человек, что использует этот инструмент, страшный человек. Он ведь может предстать в совершенно любом образе. Может даже быть самим Кацурой Кином, используя это имя и образ, как другой инструмент, для других задач…

Киотский Демон опустил лицо от неба и направил свою маску на Тому. Затем довернул всё тело. Тома понял по стойке, что тот принял, что сейчас будет удар из Баттодзюцу. То есть, сразу, одновременно с обнажением меча произойдёт и атака.

Вот только… расстояние для Баттодзюцу слишком большое. Но Демон не движется. Принял стойку готовности, и не движется. Ждёт.

Что ж, тактически верно. За одним исключением…

Тома вскинул левую руку и выстрелил из ЛПС точно в маску Демона. Промахнуться с тридцати метров по такой крупной цели Тома не мог… Вот только… Демон не был бы Демоном, если бы всё было так просто. Он успел сдвинуть голову ровно настолько, чтобы луч прошёл мимо, лишь сделав дырку в шляпе.

Невозможно. Невозможно увернуться от луча. От пули-то невозможно было увернуться, а лазерный луч неизмеримо быстрее. Невозможно увернуться от луча, но можно увернуться от пистолета. Особенно, когда знаешь, куда будет произведён выстрел. А Демон знал…

Маска… точно! В маску встроен модуль и экраны «дополненной реальности», как у самого Томы в очках. А где-то на теле компьютер, синхронизированный с этим модулем.

Компьютер легко может просчитать и смоделировать траекторию луча по положению пистолета и направлению дула. Смоделировать и вывести на экран в виде, к примеру, красной линии, от которой уже можно уворачиваться… если смелости, ловкости и реакции хватит, конечно же.

У Демона хватило. И первого, и второго, и третьего.

А ещё, Тома мог бы поставить против ломаного гроша свой миллион долларов, что Демон знал, что Тома выстрелит, знал, куда Тома выстрелит. Знал, когда Тома выстрелит.

Точнее, не Тома, а «робот», который включился сразу, как Тома увидел ник бросившего ему вызов Игрока.

«Робот»… «Робот» появился после пробуждения. «Робот» чрезвычайно эффективен. И логичен. Точен… но он чужой, и Демон читает его на шаг или даже два вперёд. А это смерть.

Но, без «робота» как?

Пока в голове Томы шли эти рассуждения, «робот» действовал. С меча в правой руке мальчика слетели ножны, оголяя клинок, сам мальчик сорвался с места и побежал, перехватив меч обратным хватом. Одновременно с этим, с левой руки, он не переставал стрелять в Демона.

В Баттодзюцу меч всегда сначала идёт вниз, выпадая из ножен, дополнительно разгоняясь при этом. Потом он идёт снизу вверх, либо сразу же нанося удар-рез снизу вверх, либо снизу вверх поднимается, а дальше падает вниз сверху, но уже с шагом вперёд.