Первый - Михаил Владимирович Савич

– Ну, ты нарвалась, зараза.

Желание убить пока ни в чем не провинившееся передо мной животное затмило разум. Логичнее было бы для начала выяснить расклад сил и понять, кто кого убивать будет. Уж очень самоуверенно она держится. Даже нагло. Хотя это может быть и проявлением материнского инстинкта. Вдруг где-то рядом у нее кладка? Логика все же подавила эмоции, и я, вынув из сумки одного из пауков второй пещеры испытаний, безжалостно бросил его на предполагаемую мать дюжины будущих монстров. Испуга я не дождался. По-моему, она даже обрадовалась. Шипеть, во всяком случае, перестала. Уже на лету обвила кольцами своего предполагаемого убийцу, сжала так, что только ошметки полетели во все стороны. Языком она прикоснулась к одной из ног своей жертвы, но что-то ей не понравилось, и она опять переключилась на меня. Представив себе мысленно, что и от меня сейчас куски полетят во все стороны, я принял мужественное решение удрать. Только по-настоящему храбрый воин способен, невзирая на общественное мнение, пересуды за спиной и насмешки, бежать, спасая себя ради достижения человечеством…

Додумать я не успел. Упал. Но не сам. Эта тварь исхитрилась схватить меня за ногу, обвив ее кончиком хвоста.

У этой гадины и хвост необычный. Теперь его видно хорошо. Да и ощущения в ноге помогают лучше понять возможности противника. Хвост у нее оказался приплюснутым, покрытым твердыми шершавыми пластинками с редкими, но острыми шипами. Если они еще и ядовитые…

Уже лежа я, рефлекторно пытаясь освободиться, подтянул ее к себе. Зря! Вместе с ногой притянул и неприятности. Теперь уже она возвышалась надо мной и, похоже, выбирала – с чего начать пиршество.

Уже в последний момент я вспомнил, что вовсе не безоружен, выхватил меч Капитана Стражи и отмахнулся им от монстра. Довольно ловко и удачно получилось. Должно быть, даже начальные уроки у Звара уже дают о себе знать.

Зачем змея, отпустив ногу, попыталась ударить меня хвостом, я не понял, но и не особенно интересовался. Не до того! Зато лезвие очень удачно удалось подставить под удар, змея все же почти увернулась от стали, но не до конца, и часть хвоста, сантиметров в десять, стала жить своей жизнью. Это свойство пресмыкающихся всегда вызывало во мне нечто вроде брезгливого интереса. Была одна змея – стало две. Это для них плюс, а вот то, что обеим не одинаковым частям должно быть одинаково больно, это уже радует меня. Нечего было пугать. В такой ситуации я всегда становлюсь агрессивным.

Так. И кто же из нас побеждает?

– Каррр.

– Тебя тут не хватало. Халявщик. Я, считай, уже победил.

Это я так… Беззлобно. Рад, если честно.

– Каррр. Это моя добыча!

– Карррл Карррлович, как же я рад вас видеть.

Видеть я ворона не видел, только слышал, но обрадовался как родному. Что понять смог бы даже тот, кого змеи ни разу не кусали и не пытались.

– Кушать подано, Карррл Карррлович. Угощайтесь.

Всё для вас.

К появлениям ворона я уже начинаю привыкать и не беспокоюсь. Змея же повела себя странно. Забыв обо мне, она попыталась скрыться в кустах. Должно быть, они знакомы. Далеко она не уползла. Ворон молнией метнулся к ней и клюнул между глаз. Змея дернулась и застыла.

Дела-а. Такая небольшая птица – и здоровенная змея, едва не отправившая меня на перерождение… Странно.

– Каррр. Это моя добыча!

– Где-то я это уже слышал. А змею первым нашел я. И разрубил почти пополам – тоже.

– Моя!!!

– Ворон, будь человеком. Мне же…

Что-то меня заносит. Это ведь довольно странная по своей сути просьба. Невыполнимая.

– Был уже. Не понравилось.

– Ё…

Это он меня удивил. Даже уел. Ладно бы сказал, что у него хозяин был, всему научил, воспитал, вырастил – но умер. Душещипательная история. Приемлемая. Но это?

– Давай обсудим. Змею нашел кто? Я! Разрубил ее кто? Тоже я.

– Иди-ка ты знаешь куда?

– Знаю, меня туда уже не раз посылали, но я не ходил.

– Зря. Иди откуда пришел, там Лысый репейник растет. Наслаждайся. А у меня обед. Очень мне этот Змееед нужен.

– Обмен? Другое дело. Равноценный?

– Каррр, каррр!!!

Похоже, это у него возмущение такое. Может, я с его подачи птичий язык понимать научусь? Ладно. Интересно было бы посмотреть – как такой маленький ворон будет есть такую большую змею, но сам я не люблю, когда посторонние на меня таращатся в похожей ситуации… Все же не удержался и оглянулся.

Карррл Карррлович, перемещаясь по мертвой или оглушенной змее приставным шагом, сильно сжимал ее тело когтистыми лапами. Делал это он так, чтобы выдавить из отрубленной мной большей части змеи ее содержимое. Рана, нанесенная мной, уже начала заживать, что удивительно, но сейчас, под давлением ворона, опять открылась и оттуда стала сочиться жидкость. Кровь змеи?

Ворон спрыгнул с трупа на землю и стал пить мерзкую жижу. Бррр. Хотя, может быть это нечто целебное? Эликсир вечной жизни? Молодости? Джин-тоник?

– Каррр. Это моя добыча!

Уже третье напоминание. Тут он прав. Сделка есть сделка.

Пойду искать репейник. Лысый? Это как вообще? А я не облысею? С этими мудрыми мыслями я стал продираться сквозь заросли уже в обратном направлении. Что проще. И неожиданностей меньше.

Репейник еще пришлось поискать. Нашел его методом исключения. На знакомое и привычное по реалу растение не похож совсем. Не похож и на все то, с чем я успел здесь познакомиться на личном опыте и по книгам Марфы. Куст.

Бледно-зеленый, стелется по земле, без запаха и никаких колючек. На вкус – горький. Тьфу.

ЛЫСЫЙ РЕПЕЙНИК. – Свойства:???

А вот это уже интересно. В сумку до выяснения. Это что же такое мне подарил Карррл Каррлович? Вопросики – это заманчиво. А что подарил ему я? И кто из нас выгадал? С такими странными мыслями я пошел обратно в кузню. – Привет тебе, незнакомец, – встретил меня Фрол и рассмеялся, увидев мое удивленное лицо. Шутит, а я было решил, что у него гости.

– Привет и тебе, добрый человек. Давай ужин приготовлю – есть новый рецепт.

Утка у меня получилась средне, но поели мы с аппетитом.

– Слушай, Фрол. У меня есть добытые мной уголь и руды, может, мне уже пора пробовать создавать из них вещи?

– Откуда? В Ущелье Грома нет рудников, я закупаю все у гномов. Мы с Проклом обошли все окрестности и обстучали все скалы – здесь ничего нет.

– Одно место все же есть, я правда не