Между Призраком и Зверем - Марьяна Сурикова

А в следующий момент я вдруг вспоминала о затерянной в горах деревушке, в которой родился один из основоположников движения хранителей. И мне ужасно хотелось перенестись именно туда, чтобы своими глазами увидеть молодого человека, впервые задумавшегося о том, как защитить хрупкую девушку, живущую в доме по соседству, если в их селение наведается отряд магов. Несокрушимый Вальт, или Непобедимый Вальт, так его прозвали годы спустя, а многие неслабые магии бледнели при одном упоминании его имени.

Однако стоило только подумать о магах, и тут же в голову закрадывались воспоминания о Клариссе Сиятельной, второй жене одного из императоров. В нашей истории имя этой женщины сохранилось благодаря не статусу императрицы, а невероятной магической силе. Говорят, у нее была книга с утерянными заклинаниями, которую никто впоследствии не смог отыскать. Именно благодаря секретным рецептам императрица, помогая мужу, смогла усилить мощь всей империи и прославить в веках собственное имя. Я бы очень хотела увидеть своими глазами тот тайник, в котором затерялась легендарная книга.

Шипение пара отвлекло, и, обернувшись, я увидела, что закипевшая вода выплескивается через край котелка, а капли падают на раскаленные угли. Это напомнило о необходимости закончить с приготовлением ужина.

За окном уже стемнело, когда я с замиранием сердца услышала знакомый стук в дверь. Подбежав, откинула засов, впуская в комнату высокого беловолосого мужчину. Улыбнулась, поймав взгляд синих глаз. Вернон всегда чувствовал мое нетерпение и знал, что я каждый вечер жду его. Я лишь недавно поняла, как работает магия камня. Активировать переходы оказалось возможно лишь в темное время суток, а количество их было ограничено. Но утром и днем хватало и обычных дел, а после обеда я отдыхала, набираясь сил перед ночными путешествиями в прошлое.

Моя жизнь теперь наполнилась волшебством, а Вернон согласился быть проводником, не желая, чтобы грани брали энергию у меня в обмен на наши сказочные путешествия. Он дал мне возможность воочию увидеть все, о чем мы с отцом только читали, что пытались рассмотреть в оставшихся памятниках культуры, вместе решая головоломки и загадки древности. И я день ото дня все больше ждала этих минут, когда как обычно спокойный и невозмутимый Призрак придет и спросит: «Куда ты хочешь отправиться сегодня?»

Он шагнул через порог, и я с радостью ухватилась за протянутую руку, но вместо долгожданных слов он притянул меня ближе, обняв за талию, помолчал несколько минут, прижавшись щекой к волосам. Я замерла, прислушиваясь к внутренней тревоге, о которой, казалось, позабыла за это чудесное время, вырвавшись на свободу, освободившись от пут лжи, притворства и изощренных угроз.

— Что-то случилось? — подняла голову, встречая его спокойный взгляд.

Это раньше мне казалось, будто он ничего не чувствует, и только потом, день за днем встречаясь с ним, общаясь, слушая его замечания или рассуждения, я поняла — Вернон не был бесчувственным.

Страж не являлся человеком, как и говорил, но ледяным казался лишь внешне. Человеческие чувства и эмоции словно подернулись корочкой льда, хрупкой, позволяющей вершить роль палача, не поддаваясь сожалениям. Грани не оставили ему шанса отказаться от своей миссии, однако иные чувства, не связанные с предназначением, отпущенным Призраку непонятной и живой материей, которую он называл светом, могли пробиться сквозь защитный барьер. И я научилась разгадывать их малейшие отголоски в чертах почти невозмутимого лица, во всегда ровных интонациях. И сейчас, когда он сказал: «Тебя ищут», — я увидела если не тревогу, то беспокойство, едва приметными морщинками исказившее гладкий высокий лоб.

За время наших встреч я редко наблюдала Вернона в волнении, если подобное описание человеческих чувств можно было применить к стражу. Разве только в моменты, когда я вновь поднимала тему его прошлого и интересовалась, как он перестал быть человеком. Один раз напрямую спросила, могу ли посмотреть его прошлое, покажут ли грани его жизнь, на что вдруг получила категоричное: «Нет». Тогда я впервые заметила признаки тревоги на его лице.

— Не стоит, Миланта. — Смягчая свой отказ, он взял меня за руку, склонился, прижался губами к тыльной стороне ладони, не грея прохладным дыханием кожу. А потом отвернулся, прошелся задумчиво в угол комнаты, поднял со скамьи кожаный витой браслет с разнообразными подвесками, повертел его в руках и добавил: — С этого все начиналось.

— Что все? О чем ты?

Он молчал, продолжая рассматривать миниатюрные фигурки животных.

— Ты о тех девушках? — внезапно осенило меня.

А он снова пропустил вопрос мимо ушей и подцепил пальцами фигурку большой кошки, похожей на барса.

— На этом браслете собраны тотемы самых могущественных ликанов. Ты купила эту вещь в городе?

— Это подарок. Пока я считалась официальной любовницей Зверя, он дарил вместе с нарядами украшения, и только однажды среди всех тех сверкающих вещиц я обнаружила что-то нормальное.

Призрак не удивился моим словам, не хмыкнул, как любой обычный человек, для которого подобные предпочтения показались бы странными. Еще бы! Променять сверкающие камни на какой-то кожаный браслетик.

— Единственный подарок, который, казалось, подарили от души. Я взяла его… на память.

— Он тебе нравился, — с легкой улыбкой заметил Вернон.

— Подарок?

— Мужчина, которого ты в разговорах часто зовешь Зверем.

— Я играла роль, — пожала в ответ плечами.

— Он тебя напугал, — не слушая слов и будто читая мысли, проговорил Призрак. — Напугал силой эмоций и желаний, ты не готова была к тому, чего он от тебя хотел. Это еще одна причина побега.

— Это не мой путь — становиться любовницей и жить вот так.

— Не твой, — с той же улыбкой подтвердил Вернон.

И больше мы к той теме не возвращались.

— Кто ищет? Зверь? — тотчас встрепенулась я.

— Не он, — покачал головой Вернон. — Приказ императора — отыскать и вернуть пропавшую кандидатку, которая должна принять участие в имперском отборе.

— Я не собиралась участвовать. — Я качнула головой, размышляя, как теперь быть с работой в булочной и не стоит ли оставить свое убежище и отправиться в ту далекую, затерянную на дальней равнине башню.

— Он так не считает. — Прохладные пальцы коснулись моего лица, провели по щеке. — Не волнуйся, никто не заставит тебя вернуться силой.

— Наверное, пришла пора, — я вздохнула, — узнать о странном ритуале, что провели над Ириаденом и Кериасом. Может, это позволит мне раз и навсегда покончить с вниманием императора, если даже его кузен меня отпустил? Ты мне покажешь?

— Ты хочешь найти что-то важное?

— Прошлое может дать подсказку или помочь отыскать слабые стороны владыки. Но, боюсь, не удержу грани так долго, чтобы увидеть историю жизни нескольких людей.

— Ты права, Миланта. Ты еще не набрала столько силы. Я помогу.