Так умирают короли - Анна Блейк

от «наследника», благополучно заменив его собой. Придется поменять и внешность, но Адриан привык к этому. Каждые тридцать лет новое имя и внешность, но одна фамилия, одна семья и одна история. О семье графа д’Эперне уже ходили легенды. Все носители титула обладали удивительной эрудицией и памятью, в мельчайших деталях знали историю рода. А еще все графини д’Эперне умирали раньше своих мужей. Иногда совсем молодыми, реже - в возрасте за сорок, но всегда граф переживал жену как минимум на пару лет.

Последний брак принес Адриану новые земли. Но переговоры вести пришлось долго - отец девушки, престарелый граф из Лангедока из не очень богатого, но древнего рода, опасался, что и его дочь рано распрощается с жизнью. Эльфу пришлось применить все очарование, чтобы заверить, что все мы тут ходим под богом. И вообще, посмотрите на меня граф, я прошу руки вашей дочери, я - один из самых богатых дворян Шампани, и вы еще сомневаетесь? Ваша дочь, это милое дитя (в этот момент Адриан просто забыл имя будущей жены) будет жить лучше королевы.

В конечном итоге деньги решили все. Адриан выписал графу нужную сумму для ремонта поместья, а тот поделился лишним куском земли. Далековато от Шампани, но земли плодородные, можно будет использовать.

И вот сейчас, отослав наследника на обучение в Париж, Адриан остался один в Реймсе. Лейла приезжала еще пару раз, чтобы убедиться, что он полностью восстановился. Он спрашивал про обращенного короля, но не получал ответа. Лишь загадочную улыбку и «все идет своим чередом, Он наблюдает».

С Ним эльф не виделся ни разу. Лейла спасла его, Лейла и несла Его волю. Адриан знал, что речь идет о самом древнем и самом могущественном в двух мирах существе, которое ведет свою игру, которое испытывает интерес лишь к одной задаче - сохранение равновесия всех оставляющих миров любой ценой. Эльфа такой расклад устраивал. Он смутно представлял, что скажет, если придется встретиться с Ариманом (так звали господина Лейлы), еще хуже представлял, как будет себя ощущать рядом с существом такой мощи, а поэтому старался просто выполнять те поручения, которые передавала Лейла. В частности, принять Сет. Снова.

Лейла на днях прислала письмо, в котором предупредила эльфа, что к нему, скорее всего, снова придет та самая эльфийка. Адриан сжег записку по привычке и глубоко задумался. Он старался не думать о Сет все это время. Не потому, что их незапланированная близость показалась ему неожиданно настоящей, не потому что эльфийка обладала телом воина и лицом невероятной, удивительной красоты. А потому, что все его естество боролось с тем, что внутри себя он определил как чувства. Странные, спонтанные, ненужные чувства к женщине, которая любит другого, принадлежит другому и совершенно неуравновешенна. Адриан многое узнал про нее, когда понял, что имеет дело с тайной помощницей Филиппа Красивого. Узнал про смерти, которые несла ее рука, в том числе, смерть Шарлотты де Гресс, тайной любви короля. И он понимал, что, скорее всего, обращенный король просто-напросто выгнал эльфийку, когда узнал правду.

Вопрос, кто рассказал ему. Сама Сет?

Адриан приказал слугам впустить женщину с серебряными глазами, если она явится к нему домой, и погрузился в мысли и работу.

***

Положение графа д’Эперне было более устойчивым, чем всего рода графов Шампани. Он уверенно прятался за соседями, не светился перед королевским двором и спокойно занимался производством шампанского. Его игристые вина любила вся Европа. Адриан делился с покровителем, а остальное использовал с умом. Он понимал, что одного титула мало, и планировал со временем удлинить фамилию и владения в несколько раз. Он берег деньги, не показывал их обществу, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание любой из августейших особ, у которых никогда не было свободной монеты и которые любили их тратить. Впрочем, долг двора перед д’Эперне был астрономическим. Иногда Адриан прощал монарху львиную часть долга, взамен получая земли или льготы. Длинная жизнь - самое важное преимущество, которое он имел перед всем этим раскрашенным людским сбродом.

Адриану нравилось то, что во французском дворянстве темных существ почти не было. А если они и появлялись, то использовали тот или иной образ недолго, пару десятков лет. Он же выстраивал свою маленькую империю. Он много путешествовал, хотя в этой жизни не покидал границ Франции. Но понимал, что, сменив имя и заменив собой наследника, очень скоро отправится в путь. Ему нужны были новые идеи, новые товары и новые верные ему темные существа. Перед Ариманом Адриан отвечал за Европу и все Средиземноморье. Он не входил в Орден. Он был тем, кто будто бы со стороны отслеживает колебания чаши весов, собирает информацию о светлом и темном мирах и делает выводы.

Приказ приютить эльфийку настолько шел в разрез с тем, что Адриану обычно приходилось делать, что он заинтересовался. Заинтересовался и пропал, познакомившись с Сет. После Лисы он так и не научился доверять настолько, чтобы думать о ком-то дольше пяти минут. Невероятных усилий ему стоило научиться оставаться с женщиной наедине. А к первой близости после плена он готовился несколько лет.

Эльф налил себе мягкого вина из кувшина. Красное вино с терпким, богатым букетом. Он не пьянел от таких напитков, и мог часами наслаждаться удивительным вкусом. Пожалуй, в винах он разбирался лучше любого из современников. Сказывались удивительно тонкие чувства бессмертного существа и огромный опыт. Адриан любил вина. Любил заниматься ими, любил на них зарабатывать. Здесь, в Реймсе, он работал. И скучал по своему маленькому Эперне, где можно было расслабиться, где можно было отправиться в виноградники и хотя бы недолго не думать о рабочих вещах.

Он поднял бокал и внимательно посмотрел на просвет. Дорогая посуда - еще одна гордость графа. Кристально чистые бокалы, которые предавали напитку удивительный оттенок. Можно было поднять бокал над свечой, и умереть от восторга, - настолько прекрасно начинало играть всеми красками вино. Адриан аккуратно покрутил бокал, перемешивая жидкость. Он знал, что воздух сделает его вкус более мягким, глубоким и бархатным.

В дверь постучали. Молоденькая служанка, которая едва встретила семнадцатую весну, человек, присела в неумелом реверансе и замерла, рассматривая носки своих туфель - подарок господина.

- Монсеньер, граф, гостья, о которой вы предупреждали, здесь. Ей нужно вымыться и отдохнуть, простите мне дерзость, но как такая замарашка может предстать пред вами?

Адриан поставил бокал на стол и посмотрел на служанку долгим пристальным взглядом. Она головы не подняла. Медные волосы мягко блестели в свете свечи. Ему нравился ее