Ведьма с Севера 2: невеста дракона - Элис Айт

— Ложь!

Голос, который обычно звучал тихо и блекло, сейчас едва ли не гремел. Его щуплый обладатель сошел с лестницы, ведущей в замок, и приблизился к Инаре.

— Вы могли бы выдумать что-нибудь более правдоподобное, юная леди, — уже своим более привычным тоном продолжил Белтер. — Мы с леди Шенай — добрые друзья. У нее была тысяча возможностей убить меня или навредить, но она не использовала ни одну из них. Зато вы, леди Гертлер, втирались в доверие к нам обоим, чтобы подобраться к его высочеству и вонзить нам всем нож в спину. В отличие от вас я буду рад видеть леди Шенай своей королевой. Нет абсолютно ничего постыдного в том, чтобы служить достойному человеку, даже если это ведьма с Севера.

Я с облегчением выдохнула. Белтер старался не ради меня, а ради Тайрина, но все равно было приятно, что он за меня заступился. По тому, как закивали только что смотревшие на меня люди, стало ясно, что выпад Инары отражен.

Поймав мой благодарный взгляд, пожилой мастер водной магии ободряюще улыбнулся. Сложно было представить, что когда-то я могла ненавидеть этого человека.

Однако Инара на этом не успокоилась. Она уже открыла рот — наверняка чтобы огласить еще какую-нибудь тщательно скрываемую тайну, как вдруг Тайрин взмахнул рукой. Губы графской дочери шевелились, но с них не слетало ни звука. «Магический кляп», — догадалась я.

— Хватит устраивать спектакль, — объявил принц. — Я не позволю оскорблять свою невесту, тем более такими глупыми домыслами. Уведите изменщицу.

Стражники грубо толкнули Инару, но перед тем, как ее развернули и увели, она успела бросить на меня люто ненавидящий взгляд. И эту девушку я считала своей единственной подругой в Артине…

Когда Инара скрылась в дверях тюремной башни, я подошла к Тайрину и коснулась его ладони. Он крепко сжал мою руку в ответ. Стало спокойнее, но я все никак не могла отвести глаз от входа в темницу.

Неудивительно, что на Севере ходят легенды об артинском двуличии. Так играть роль, как Инара, способен далеко не каждый актер. Я раньше хотела спросить у нее: зачем все это? Ради чего столько интриг и смертей? Но ответ больше не требовался — он сквозил в каждом ее слове. Жажда власти многих людей свела с ума.

Не встреть я раньше Белтера с Тайрином, Саэрха и Кея, каждый из которых преподавал мне хороший урок, я бы решила, что все артинцы похожи на Инару. Однако правда, наверное, в том, что любой человек, демон, дракон или любое другое разумное существо однажды может поддаться искушению или попытаться с ним бороться.

— Спасибо еще раз.

Голос Тайрина заставил меня очнуться от мыслей о чуть не убившей меня «подруге». Принц смотрел на Кея, который так и остался стоять рядом, в привычном жесте сложив на груди руки. Угрозы больше не было, стража расходилась, и наш тихий разговор никто не слышал.

— Я мог бы щедро тебя наградить, — продолжил Тайрин. — Если ты все еще согласен иметь со мной дело.

Рога демона качнулись из стороны в сторону.

— Нет, только если ты освободил меня не для того, чтобы снова посадить на цепь.

— Ни в коем случае.

— Тогда я буду сам по себе. Я сказал, что Инара — это подарок, но на самом деле это извинение. Со злости я наляпал ей много лишнего, да и вообще зря заключил с ней сделку.

— В таком случае я тоже должен попросить прощения за то, как себя вел все эти годы.

— Извинения приняты. А теперь мне пора.

— Постой, — Тайрин сделал шаг вперед, чтобы остановить его раньше, чем он исчезнет. — Ты еще вернешься?

— Может быть, — Кей окинул нас долгим взглядом и внезапно усмехнулся, обнажив зубы. — Я же должен буду покачать в колыбели своих племянников. Удачи вам.

— И тебе милости богов, — ответил принц, а я вторила ему.

То, как демон ловко нырнул в межмировой портал, вызвало несколько томных вздохов у тех немногих леди, кто продолжал за нами наблюдать из окон замка. Несмотря на легкую грусть, я не смогла сдержать улыбку.

Если Кей вернется, у него наверняка найдется парочка горячих поклонниц.

А я крепче сжала ладонь Тайрина и снова кинула невольный взгляд на тюремную башню.

— Нам придется немало поработать над тем, чтобы оправдать доверие всех тех людей, которые сегодня выступили в нашу защиту, — тихо произнесла я.

— Я к этому готов.

— Я тоже. Но… Ты чувствуешь себя так, что все закончилось?

— Не знаю. Вряд ли это вообще может закончиться. Такие, как Инара, будут появляться всегда.

Я кивнула. Да, наверное, это неизбежность — занимая трон, все время сталкиваться с теми, кто жаждет его еще больше, чем ты сам. Но меня что-то беспокоило внутри, касающееся отбора невест и последующих событий. Словно я упустила нечто важное. Вот только что? Над этим еще предстояло подумать — и желательно в спокойной обстановке.

В камине кабинета Тайрина потрескивали поленца. В Артине днем было уже по-летнему тепло, но к вечеру в каменные коридоры древнего замка возвращался холод. Да и огонь в камине — это просто казалось уютным, сближающим. Ведь такая компания, какая собралась сейчас, раньше не могла бы собраться ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, по собственной воле.

Мы сидели полукругом: Тайрин, мой отец, я рядом с ним, лорд Белтер и Малдорэйн, который морщил лоб, придумывая убедительную отговорку, чтобы поскорее сбежать с этой встречи. Он не любил официальности и вообще старался держаться подальше от аристократии. Что, впрочем, с его необычным характером и увлечениями было вполне понятно.

Однако волновалась я больше всего не за мастера иллюзий, а за отца и Белтера. Один из них был для меня родной кровью, второй спас жизнь, и я не могла допустить, чтобы они разругались. Тем более в такой момент — когда мы наконец-то нашли и победили заговорщицу.

К счастью, казалось, что между ними установилось нечто вроде хрупкого перемирия, хотя они оба довольно ловко друг друга избегали. Отец уже знал, что Белтер защищал меня во время одного из нападений, а тот, похоже, не хотел заново разжигать пламя ссоры. И оба не отказались прийти в кабинет Тайрина и отметить нашу маленькую победу, хотя знали, что там будет их собственный старинный враг.

Я надеялась, что однажды они помирятся по-настоящему, но пока мне хватало и этого.

Музыкант, залитый тенями, тихо перебирал струны лютни. В озаренной бликами огня комнате велась неспешная беседа. В основном говорили Тайрин и лорд Белтер, обсуждая сегодняшний тяжелый день. Время от времени вялые реплики вставлял Малдорэйн или ронял скупое слово отец, никогда не любивший поболтать. Наш покой охранял седобородый Эйдар — он вызвался сам — на пару с артинским королевским стражником, а несколько слуг ходили туда-сюда, подготавливая для нас ужин и разливая по кубкам вино.

Для нас распорядились открыть бочки с лучшим южным сортом, и от него по комнате разливался яркий фруктовый запах. Его любили и сами артинцы, и северяне, но у нас такой виноград не приживался. Мы могли лишь покупать его у южан.