Восторг любви - Никки Донован

Де Берг ударил пленного в лицо, и тот отлетел к стене. Однако даже после этого он продолжал упорно молчать. Викторию не могла не восхищать такая преданность, даже если она относилась к врагу.

Теперь настала ее очередь разговаривать с пленным. Она бросила на него сочувственный взгляд.

– Не будь дураком. Кому ты хранишь верность? Этому негодяю Гамлину Порту? – сказала она спокойно. – Но ведь он ничего хорошего не сделал для тебя. Подумай о своей семье. О жене и детях. Если ты будешь и дальше молчать, ты никогда не вернешься к ним, и они будут до конца своих дней оплакивать твою гибель. Твои близкие будут проклинать мерзкого ненасытного лорда Порта, за которого ты погиб.

Хотя пленный все еще молчал, Виктория видела, что ее слова тронули его душу.

– Ответь нам на наши вопросы, и мы отпустим тебя к жене и детям, – продолжала она. – Если же ты будешь и дальше молчать, ты обездолишь их.

Она видела, что рыцарь колеблется, его глаза затуманились. Но вот наконец он принял решение.

– Он убьет нас, – прохрипел воин с мукой в голосе. – Он обещал нас всех убить, если мы заговорим и будем отвечать на вопросы его врагов.

Стивен и Хендрик приблизились к воину, услышав, что он наконец заговорил. Однако пленный как будто не замечал их. Он обращался исключительно к Виктории.

– Прошу, поймите меня правильно, миледи. Если мы будем молчать, вы убьете нас. А если заговорим, то нас убьет Гамлин Порт. Что же нам делать? У нас осталась единственная надежда на то, что вы более милосердны и не станете мучить нас перед смертью.

У Виктории сжалось сердце от сострадания к этому несчастному, отчаявшемуся человеку.

– Обещаю вам, – сказала она, – что если вы ответите на все наши вопросы, я позволю вам и вашим семьям поселиться на моих землях и присягнуть на верность мне.

Рыцарь на минуту задумался, а затем на его потрескавшихся губах появилась слабая улыбка.

– Задавайте свои вопросы, – сказал он.

Под порывами холодного ветра с яблонь падали спелые плоды. Над головой Виктории плыли облака, гонимые стремительными воздушными потоками. Чувствовалось приближение осени. Несмотря на прохладную погоду и надвигающиеся осенние сумерки, Виктория вышла прогуляться в сад. Здесь она могла собраться с мыслями и попытаться обрести душевный покой. Жуткие признания рыцарей Порта, рассказавших о жестокости своего господина, произвели на нее тяжелое впечатление.

Она гуляла уже около часа, время от времени присаживаясь на грубо сколоченные деревянные скамейки, на которых обычно отдыхали сборщики плодов во время перерывов в работе. Закутавшись в меховую пелерину, Виктория закрыла глаза, запрокинула голову и полной грудью вдохнула свежий, слегка пахнущий дымком воздух.

– Я не помешаю вам? – раздался рядом с ней низкий мужской голос.

Открыв глаза, Виктория увидела Стивена, заслонившего собой солнце. Он был одет в подбитую мехом мантию, его светлыми волосами играл ветер.

– Конечно, нет, – ответила она, чувствуя, как ее охватывает волнение.

Она не забыла вчерашний вечер и свое неожиданно возникшее желание поцеловать Стивена.

Он сел рядом с ней на скамейку. Они помолчали, любуясь закатом, ало-багровые отблески которого окрасили темнеющее небо. Наконец Стивен повернулся к ней и сел так, чтобы их колени соприкасались.

– Вы им поверили? – спросил он, сверля ее ярко-синим взглядом.

– Вы имеете в виду пленных?

– Да.

– Как ни странно, я верю им. Хотя я знаю, что большинство рыцарей являются наемниками, бывшими крестоносцами, а я никогда не доверяла продажным людям, присягающим на верность тому, кто больше заплатит. И тем не менее думаю, что эти рыцари сейчас не лгут, рассказывая о набегах Гамлина Порта на чужие владения и его злодеяниях.

– Мне тоже кажется, что они говорят правду, – согласился Стивен. – Порт жаждет расширить свои владения. И ради достижения этой цели он готов идти на любое преступление.

Ветер усилился, и на землю с глухим стуком стали падать спелые яблоки. Поплотнее закутавшись в свою накидку, Стивен ближе придвинулся к Виктории, защищая ее от холода.

– Может быть, пойдем в зал? – спросил он.

– Нет, я еще не надышалась свежим воздухом.

Рядом с этим исполином она чувствовала себя маленькой слабой женщиной, и эти ощущения ей, как ни странно, нравились.

– А вы знаете о том, что Гамлин приходится родственником королю? – спросила она, любуясь глазами Стивена, в которых полыхали отблески заката.

– У меня нет достоверных сведений об этом. До меня доходили подобные слухи, но никто ничего не знает наверняка.

Виктория кивнула.

– Да, на этот счет ходит много сплетен. Говорят, что они состоят в дальнем родстве.

– Может быть, именно поэтому Генрих закрывает глаза на грабежи и бесчинства Гамлина?

– В таком случае Гамлин никогда не прекратит свои набеги. Ничто не остановит его.

Холодок пробежал по спине Виктории, и тем не менее она исполнилась решимости до конца бороться за свои земли.

Тем временем солнце закатилось за горизонт и окрестности погрузились во мрак. Стивен подумал о том, что стратегически местоположение замков Бленли и Мистберп-Армз было во многом схоже. Оба стояли на возвышенностях в окружении естественных преград, затруднявших подходы к ним. Гамлин Порт однажды пытался захватить Бленли, но это ему не удалось. Однако Стивен не сомневался в том, что Порт не оставит попыток захватить земли де Бергов.

Стивен взглянул на сидевшую рядом с ним красавицу. Он не лгал, когда говорил, что у него захватывает дух при виде нее. Сейчас она выглядела тихой и смиренной. Виктория сидела, положив руки на колени, и слегка дрожала от холода. Однако Стивен знал, что под маской смирения кроется неукротимый характер девы-воительницы. Виктория была похожа на гладиатора, одетого в женское платье. И она волновала Стивена, как еще не волновала ни одна женщина. Внезапно в голове Стивена созрело решение.

– Порт не прекратит набеги на наши земли до тех пор, пока мы сами не положим этому конец, – заявил он. – Его владения обширнее, чем мои или ваши, и поэтому он всегда может собрать под свои знамена большое войско. Рано или поздно он захватит наши земли. Это только вопрос времени. Нам надо объединить усилия в борьбе с этим мерзавцем.

Виктория бросила на Стивена изумленный взгляд. Она догадывалась, куда он клонит. Стивен глубоко вдохнул свежий прохладный воздух, прежде чем сделать Виктории предложение.

– Я хочу, чтобы вы стали моей женой, – медленно, взвешивая каждое слово, сказал он. – Вступив в брак, мы объединим наши земли, наши армии и наших вассалов. И тогда у нас хватит сил, чтобы противостоять войску Порта. Вместе мы будем непобедимы и сохраним свои наследственные владения для наших потомков.