Главный приз - Лина Баркли

У большого обеденного стола, на том месте, где обычно сидел Патрик, стула не было. Туда Джефри и подкатил коляску.

Пока Мелани готовила чай, он устроился напротив Патрика. Какое-го время все молчали, видимо, каждый из них по-своему переживал момент встречи. Патрик Уилкс, сколько помнил себя Джефри, всегда выглядел крепким сильным мужчиной, который к тому же вел себя так, словно он неподвластен болезням и старости. Так было и в день, когда Джефри уехал из города.

Он почувствовал ком, подступивший к горлу, осознав, наконец, в кого превратился отец Мелани. Джефри пока были не ведомы печальные обстоятельства, подчинившие себе этого жизнерадостного человека и усадившие его в инвалидное кресло. Но одно он понял наверняка и с огромным сожалением: ему самому не следовало так долго отсутствовать.

— Ты все еще делаешь мультфильмы для детей? — спросил вдруг Патрик.

— Да, я нашел свое призвание. Думаю, мне никогда не надоест этим заниматься. У нас много заказов и предложений. Даже на рекламные ролики. Так что бизнес процветает. Еще мы выпускаем серию комиксов, которые продаются лучше, чем я мог себе представить. — Взгляд Джефри скользнул по Мелани, стоящей к ним спиной. Ее прическа растрепалась, заколка съехала вниз, и рыжие локоны, выбившись наружу, свисали на спину, переливаясь медными бликами.

— Кто бы мог подумать, что можно сколотить состояние, проводя время за придумыванием веселых рисунков и смешных историй! — Патрик покачал головой. — В мое время дети не смотрели телевизор сутками напролет, а играли с друзьями на улице, чтобы немного поразмяться и развлечься.

— Это другое поколение, Патрик, — ответил Джефри. Ему и самому все еще с трудом верилось, что он умудрился рискнуть, сделав ставку на детские фантастические истории, которые начал сочинять, будучи подростком. Его детство было не из счастливых, и он научился развлекать и подбадривать себя веселыми историями. Тогда он придумывал их сотнями, а теперь сумел превратить в источник высокого дохода.

Месяц назад журнал «Бизнес» на своих страницах рассказал о нем и его творческой группе. Очерк назывался: «Джефри Морланд — большой ребенок», в нем подробно описывалась его головокружительная карьера, начавшаяся с пробного ролика, смонтированного в маленькой арендованной студии в полуподвальном помещении под продуктовым магазином четыре года назад.

Теперь у него и у его команды имелась своя студия в отличном новом здании, разместившаяся на двадцати пяти акрах в Лондоне. За последнее время Джефри удалось заключить контракт с известными продюсерами. Высококлассные специалисты занимались маркетингом и поиском заказчиков.

Джефри Морланд отвлекся от своих мыслей, перевел взгляд на Мелани и с удивлением заметил, что та разглядывает его. Когда их глаза встретились, она быстро отвернулась, потом подхватила из кухонного шкафчика сахарницу и поставила ее на стол.

— Сливки или джем?

— И то, и другое, — сказал Патрик.

— Если ты не против, я вымою руки. — Не дожидаясь ее ответа, Джефри поднялся и подошел к раковине.

Мелани отступила в сторону, и до него донесся едва уловимый запах цветочных духов, всколыхнувший воспоминания о летних ночах, когда Джефри просиживал с будущей женой на качелях до самого рассвета, а сладкий запах цветущего куста жасмина наполнял теплый воздух пьянящим ароматом.

— Когда ты приехал? — спросил Патрик, и Джефри пришлось отбросить свои воспоминания.

— Два дня назад. А сегодня утром мы с Мелани встретились в лесу, у того самого валуна, который считают метеоритом. — Он помыл руки и закрыл кран.

— Ты тоже искал там приз? — рассмеялся Патрик.

Джефри взял протянутое Мелани полотенце. Взгляд молодой женщины был холодным, незаинтересованным, но, когда она забирала у него полотенце, Джефри заметил, что ее пальцы подрагивают. Значит, ей не настолько уж безразлично его присутствие.

Джефри снова уселся за стол.

— Все это вышло случайно. Я включил у себя в номере телевизор, там как раз показывали шоу «Найди, что спрятано!». А ты ведь знаешь, я никогда не мог устоять перед загадками.

— Похоже, Лисенку тоже не удалось обнаружить тайник, иначе она бы сейчас не дулась, — подытожил Патрик.

— А я вовсе не дуюсь, — отпарировала Мелани, разливая чай. — Просто молча слушаю. — Она поставила одну из чашек перед Патриком. — Действительно, я пока не нашла ни чека, ни денег, ни чего-либо другого. Хотя Джефри и откопал жестяную коробку…

— С дохлой птичкой, — добавил он. И, взяв из рук Мелани чашку с чаем, почувствовал, как от прикосновения ее пальцев по руке побежала волна тепла.

Мелани слегка вздрогнула, словно ощутила то же самое, и ее серьезное лицо помрачнело еще больше.

— Обычные детские захоронки, — махнул рукой Патрик. — Когда я был маленький, то делал это не раз. Но чаще всего мне приходилось закапывать слепых котят, которых топила миссис Пинке…

— Хочешь печенья к чаю? — внезапно прервала воспоминания отца Мелани. — У нас есть ореховое и с маком.

— Нет-нет, — замотал головой Патрик и замолчал, не рискуя продолжать начатый рассказ о трагической судьбе несчастных животных.

Морланд хотел поскорее узнать, почему Патрик сидит в инвалидном кресле как немощный калека? Как давно он болен, и каким образом Мелани одна умудряется справляться со всеми проблемами? И с чего вдруг в жизни этой маленькой семьи все стало настолько плохо?

Но самым странным было то, что женщина, с которой он собирался развестись, все еще наполняла его желанием и глубокой жаждой чего-то такого, что он не в силах был выразить словами.

— Сколько ты здесь пробудешь? — спросил Патрик, осторожно поднося чашку ко рту и делая глоток.

— Точно не знаю. — Джефри откинулся на спинку стула, снова пристально взглянув на Мелани.

Он уйдет сразу же, как только допьет свой чай! — хотелось крикнуть Мелани. — Он возвратится туда, откуда прилетел, и больше никогда не вернется в нашу жизнь.

Джефри ухмыльнулся, словно прочитал ее мысли, и снова переключил внимание на Патрика.

— У меня нет определенного расписания. Я просто решил немного отдохнуть от работы. Ты же знаешь, что говорят о трудоголиках: на первом плане работа, и никаких развлечений.

— Это точно, — живо подхватил Патрик. — Делать деньги здорово, но в жизни есть и другие, не менее важные вещи, поэтому пока ты останешься здесь! — закончил он с нажимом на последнем слове.

— О, конечно… — начал было Джефри.

Но Мелани тут же прервала его:

— Пожалуй, Джефри будет удобнее в гостинице.

В Дун-Лэаре было одно-единственное такое заведение, притом не очень высокого уровня, поэтому свое предложение Мелани высказала не слишком уверенно.

— Чепуха, — возразил Патрик. — Раньше я пытался через департамент здравоохранения и службу санэпиднадзора закрыть это малопригодное для нормального жилья место. Оно не годилось даже для животных. Мы — семья Джефри, и он останется здесь. Это окончательное решение. А теперь, мой мальчик, расскажи о своих чокнутых друзьях с киностудии. Я слышал, что женщины там снимаются абсолютно без одежды перед камерой и толпой народа.