Главный приз - Лина Баркли

— За что это мы должны бороться? — спросил Морланд, входя в дом через заднюю дверь. С его появлением на кухне Мелани почти физически ощутила, как он занял собой каждый уголок пространства, наполнив просторное помещение запахом своего полуобнаженного тела.

Она почувствовала такое сильное желание, что ее желудок болезненно сжался.

— Ни с кем я бороться не собираюсь, — поспешно ответила Мелани и отвернулась к столу, чтобы забрать пустую тарелку Патрика.

— Ну и отлично. — Мужчина достал из посудного шкафа чистый стакан и подошел к раковине. — Сегодня слишком хороший день, чтобы омрачать его такими проблемами. Погодка стоит что надо.

Мелани наблюдала, как он наполнял стакан водой из-под крана, затем подносил его к губам. Джефри пил торопливо и с жадностью. Несколько капель воды упали с края стакана на его грудь.

Внезапно в ее памяти всплыло воспоминание о сне, который она видела сегодня ночью. Ей приснились Мэри и Чарльз Брютоны. Как будто они стояли у края ручья. Чарльз наклонился и зачерпнул рукой чистую прозрачную воду. Потом поднес пригоршню ко рту, и капельки воды упали на его обнаженную грудь.

Он улыбнулся Мэри. Его глаза были наполнены такой сильной любовью, что у Мелани сжалось сердце, когда она проснулась сегодня утром и вспомнила взгляд Чарльза.

— Эй! Есть кто-нибудь дома? — раздался у нее над ухом голос Джефри.

Образы Мэри и Чарльза померкли, а Мелани недоуменно посмотрела на стоящего рядом мужчину.

— Извини?

— Ты меня не слышишь, а я уже третий раз спрашиваю, почему бы нам в такой чудесный день не устроить пикник? Можно поехать в парк «Феникс» или отправиться на берег реки.

— Вы, детки, идите, — сказал Патрик. — А я посижу дома. Со мной и моим креслом слишком много возни. Я спокойно смогу побыть пару-тройку часов один.

Мелани не удивили слова Патрика. С тех пор, как у него случился последний сердечный приступ, она не могла уговорить его поехать погулять куда-нибудь чуть дальше двора.

— Э, нет! Так дело не пойдет! — воскликнул Джефри. Он поставил пустой стакан в раковину. — Ты не сумеешь отвертеться от этой прогулки. Если не согласишься, то ни я, ни Лисенок тоже никуда не пойдем. — Он подмигнул жене. — А я могу тебе подтвердить, что на лице Мелани написано, как сильно ей хочется пойти на пикник. Знаешь, как она умеет дуться, когда не получает желаемого?

Смех вырвался у Мелани в ответ на дерзкие слова Джефри. Он тоже улыбнулся, и на мгновение в глубине его светло-голубых глаз молодая женщина увидела отблеск того, что светилось в них когда-то. Желание — сильное и безумное — озарило его взгляд.

Она судорожно вздохнула и отвела глаза. Ее смутило то, что она почувствовала в этот момент. Глубокую тоску и еще что-то, какое-то сожаление о том, чего никогда не было… и не будет.

— Мы же не хотим, чтобы наш Лисенок обиделся. Значит, пикник состоится, — нарушил Патрик затянувшееся молчание. — Пусть все будет как в старые добрые времена, да? Вспомните, ведь мы провели немало приятных минут на прогулках в «Фениксе»?

Мелани снова почувствовала на себе взгляд Джефри, но предпочла избежать его.

— Да, что было, то было, — мягко согласился он. — Пока я закончу работу во дворе, Мелани соберет продукты. И около полудня мы сможем отправиться на прогулку.

— Похоже на внушительный стратегический план, — рассмеялся Патрик.

Мелани улыбнулась и подумала, что должна быть благодарна Джефри. Ему удалось расшевелить ее отца до такой степени, что тот даже согласился на столь непростой для себя шаг. Хотя ему будет полезно выбраться из привычных стен куда-нибудь на природу и провести там несколько часов. Однако благодарность Мелани омрачалась чувством неловкости, которое она ощущала при мысли о предстоящем пикнике.

Патрик прав. Многие лучшие моменты их семейной жизни были связаны с такими вот стихийными вылазками. Но она не хотела воскрешать в душе эти воспоминания. И не хотела думать о невероятной нежности, которую, как ей показалось, она недавно уловила в глазах Джефри. Если ее муж вернулся сюда, чтобы получить разрешение на развод, ее бедное сердце окажется окончательно разбитым. Но и в том случае, если Джефри ждет примирения, он будет разочарован: Мелани ни в косм случае не позволит себе снова влюбиться в него…

Парк «Феникс» был излюбленным местом семейного отдыха в погожие дни, а особенно в субботу и в воскресенье, когда дети не посещают школу.

Нынешний выходной тоже не стал исключением. К тому моменту, когда Джефри, Мелани и Патрик добрались наконец-то до парка, игровая площадка уже была полна шумящих детишек. На скамейках с журналами или вязаньем сидели их матери и бабушки, то и дело поглядывающие на своих чад.

Мелани выбрала для привала самое удаленное от детской площадки место. Джефри Морланд, пока нес кресло Патрика под мощный раскидистый дуб, подумал, что сделала она это не случайно.

Их новорожденный сын прожил всего лишь один час. Почему остановилось его маленькое сердце? Зачем судьбе потребовалось вернуть его вечности, в то время как малыша так ждали здесь, на земле?.. Им, родителям, конечно же выдали медицинское заключение с точным диагнозом. Выяснилось, что ребенок родился с тяжелейшим пороком, и даже срочная операция вряд ли могла ему помочь. Но эта определенность не приуменьшила тяжести свалившейся на них беды.

Если бы их сын был жив, они бы всей семьей приезжали с ним сюда, в парк, играли в мяч, бегали наперегонки и катались на карусели…

Джефри поставил кресло под деревом и вернулся к машине за Патриком. Пока он нес старика на руках, Мелани подхватила одеяло, корзину с продуктами и поспешила за ними.

— Лисенку будет полезно немного развеяться на солнышке, — сказал отец Мелани своему зятю, в то время как тот устраивал его в кресле. — Боюсь, я стал страшной обузой для нее.

— Она не так уж плохо выглядит, так что не кори себя попусту, — ответил ему Джефри.

— Может, вы прекратите говорить обо мне так, словно я отсутствую? — возмутилась Мелани, расстилая одеяло на траве и устраивая в центре него корзину.

— Согласен, но моя дочь умеет держать себя в руках, — как ни в чем не бывало добавил Патрик, подмигнув при этом Джефри.

— Ха-ха, очень смешно! — сухо заметила она. — Лучше ответьте на главный вопрос дня: мы сначала перекусим, а затем устроим психоанализ или наоборот?

— Конечно, прежде стоит поесть, — тут же откликнулся Джефри. — Не знаю, как остальные, но я лучше соображаю на сытый желудок.

— Точно, — поддакнул ему Патрик. Он запрокинул голову и вздохнул полной грудью, демонстрируя умиротворение.

Джефри переключил внимание на Мелани, которая в этот момент вытаскивала еду из корзины и раскладывала по пластмассовым тарелкам. В тонком белом свитере и голубых джинсах она выглядела как девчонка.