Недобрый час. Хроники Расколотого королевства - Фрэнсис Хардинг

Раздался тихий скрежет, будто крепкий клюв жует ножку стула.

— Сумбур, ты такой умный. — В голосе повитухи не было сарказма, только намек на дрожь. Вновь повисло молчание. — Все равно мы не выгоним ее. Девочка, вылезай, не бойся.

Мошка осторожно приподняла ванну.

— Так-то лучше. Ничего страшного, правда?

Увидев повитуху с тонкой улыбкой и непоколебимой решимостью на лице, Мошка прикусила губу.

— Видишь, тут нет головорезов и других проблем. Успокойся.

— Ахм-м. — Сделав это таинственное заявление, Сумбур Прыгуша склонил голову над неким предметом, зажатым в руке, и медленно отошел от двери. — Зайчонка? — В дрожащем свете свечей сверкнул нож с кожаной рукоятью. — Нашел у входа, — объяснил Сумбур.

— Тот человек, будущий отец! — объявила Мошка. — Он уронил вместе с фонарем, когда я врезалась в него. Я слышала лязг о камни.

— Я тоже. — Повитуха дрожащей рукой взяла нож. — Он… все время держал руку под мышкой, будто пальцы замерзли. Одно дело носить нож на поясе, для самозащиты. Но прятать его в руке — это другое. Значит, не было никакой роженицы. А была засада на улице, чтобы завладеть моими вещами и продать их.

Зайчонка Прыгуша нервно хихикнула.

— Вроде бы и нечему удивляться, а я каждый раз удивляюсь. — Она вздрогнула. — Надо бы выпить джина. Что скажете?

С ласкающим слух звуком засовы встали на место. Стукнулись чашки, забулькала бутыль. И наконец прозвучал долгожданный страшный вопрос:

— Что у тебя приключилось?

— Такое дело, госпожа Прыгуша. Мы придумали блестящий план, как расставим ловушку на похитителей Лучезары Марлеборн, как поймаем их тепленькими и получим награду от ее отца. Только ловушка не сработала. Лучезару сумели похитить. И теперь денег нет, зато нас ненавидит весь дневной город, а Лучезару держат где-то в ночном городе, и я должна…

Такую историю красиво не расскажешь. Особенно когда тебя трясет.

Повитуха приняла эти вести с изрядным достоинством. С видом королевы и решительностью ветерана она слушала Мошку и прихлебывала джин. Исчез потерянный, замученный вид, появившийся при виде ножа. Ему на смену пришла яркая улыбка, слишком живая, даже слегка безумная.

Отвечая на вопросы, Мошка незаметно поведала всю тягостную историю, как она впервые встретила похитителей, как писала таинственные записки на аукционе Ростовщиков, как шла в Побор, как в сумерках Клент встречался со Скеллоу, как он придумал ловушку, а та не сработала, и что она сама пережила, очутившись в ночном городе. Конечно, она пропустила моменты, когда они с Клентом нарушали закон. И промолчала о том, как стояла над телом Полбеды. При воспоминаниях о спокойном голосе, посоветовавшем никому не рассказывать об их встрече, у нее до сих пор чесалась шея. Зато она поведала, как похитители требуют за Лучезару драгоценный камень и как сэр Фельдролл боится, что невесту все равно не вернут.

— Что творится, — сказала госпожа Прыгуша, когда Мошка замолчала. — Пресвятые Почтенные, бедняжка Лучезара!

Повитуха прикрыла рот рукой. Вскоре задумчивость сменилась решительностью.

— Допускать такое нельзя. Не вижу другого выхода. Сообщим о ситуации… им. Они быстро найдут похитителей…

Именно такой реакции боялась Мошка.

— Ни в коем случае! Прошу вас, госпожа Прыгуша, мы не можем обращаться к Ключникам!

Доброе, спокойное лицо повитухи неуловимо изменилось. В нем проклюнулась бледная уклончивость.

— Пойми ты, Ключники прекрасно справляются с такими делами, — устало сказала она. — И недолюбливают тех, кто скрывает важную информацию. Если всплывет, что мы знали и не донесли…

— Госпожа Прыгуша, если всплывет хоть что-то, мы все попадем как гусь в ощип! Есть мнение, что Ключники стоят за этим заговором! Скеллоу приехал на аукцион Ростовщиков с увесистым кошелем. У таких проходимцев не бывает больших денег. Может, их дал Бренд Эплтон? Не похоже. Учтем, что отъезд Скеллоу из Побора не отметили в бумагах. Вы предположили, что стража банально прикарманила пошлину. А вдруг его прикрыли Ключники?

— Допускаю… — нерешительно ответила повитуха.

Слова Мошки упали на благодатную почву.

— Предположим, что за похищением не стоят Ключники, — продолжала Мошка. — Мы сообщим им, как добыть драгоценный камень, что дороже телеги жемчуга, а заодно и самую видную наследницу Побора. Ее отец заплатит и выкуп, и награду, но нам они не достанутся. А Ключники наверняка решат избавиться от нас, чтобы никто не узнал, кто получил выкуп. Госпожа Прыгуша, если мы сообщим Ключникам, как ни обернись дальше это дело, плыть нам по течению Длиннопера.

На лице повитухи боролись противоречивые чувства. Мошка предположила, что Ключники платят за ценные сведения.

— Увы, дорогуша, боюсь, ты права. — Госпожа Прыгуша прикусила губу. — Но что нам делать? — Посмотрев на Мошку, она ласково вздохнула и принялась вытирать платком грязные щеки девочки. — Давай сегодня выбросим эти заботы из головы. Пока мы ничего не можем решить. Вы с гусем останетесь тут… — Повитуха глубоко вздохнула и покачала головой. — Ладно, вместе что-нибудь придумаем.

«Вместе» прозвучало музыкой для Мошкиных ушей. «Вместе» — это сила. Братство. Чем нас больше, тем безопаснее. Об этом не переставая говорили Полбеды, Кляча и Жердь. Их братство просуществовало примерно час.

«Это Ночной Побор. Тут любой союз — это яичная скорлупа. Госпожа Прыгуша — добрая женщина, пока ее доброту не сожрали страх, отчаяние, усталость души. Тут каждый сам по себе, сказала Кляча. Ну и редька с ней», — подумала Мошка.

— Госпожа Прыгуша? — позвала девочка. Когда повитуха придвинулась к ней, девочка перешла на шепот. — Есть ниточка надежды. Пусть не канат, но больше ни вам, ни мне, ни мистеру Кленту, ни дочери мэра положиться не на что. Лучезара Марлеборн где-то в ночном городе, и я знаю имена тех, кто ее похитил. За их головы и ее спасение назначена награда. Ее хватит, чтобы вы оплатили десятину, а мы — пошлину за выход из города. Завтра в Ночной Побор прибудут друзья Лучезары. Они спасут ее, если будут знать, где искать. Вот почему я появилась тут первой. Мне нужна ваша помощь, вам — моя, а Лучезаре — наша. Чтобы найти Лучезару Марлеборн, у нас есть время до ночи святого Пустобреха.

* * *

Госпожа Прыгуша поведала Мошке о ряде проблем:

— Во-первых, нам не обойтись без одного конкретного человека. Она знает всех, у нее острые глаза и чуткие уши, будто мать ее была зайцем. Но позвать ее мы не можем. Более того, нам придется скрывать от нее свои планы.

— Что? Кто? Почему?

— Тихоня. Помнишь Тихоню? Она в прошлый раз помогла вам выбраться из ночного города.

Мошка при всем желании не забыла бы девушку с когтями и тот рассвет, когда они неслись за ней сломя голову.

— Она помогла бы нам найти злодеев… не будь она дружна с Брендом Эплтоном. Да, я о нем слышала. Поговаривают, самый опасный радикал, призывает людей жечь амбары. Тихоня каким-то образом подружилась с ним.