Конец легенды - Денис Ватутин

Пару раз мы огибали торчащие изо льда камни и другие неровности, что было не так-то просто, учитывая нашу в буквальном смысле взаимосвязь. Мы чертыхались, путались в веревке, барахтаясь на льду. Несколько раз приходилось отстегивать карабины троса от поясов, чтобы выпутаться и вновь выстроиться в боевой порядок на карачках.

В конце концов подъем заметно выровнялся и сделался более скользким, а на забрало шлема стала оседать мелкими капельками вода… Настоящая вода, как во время дождя!

Следующее, что произошло, включало в себя сразу несколько событий, следовавших одно за другим: в какой-то момент ровная ледяная поверхность сменилась уклоном вниз и мы, как и следовало предвидеть, поехали вперед, в неуправляемом скольжении, сквозь туманную влажную дымку, ветер в которой был уже не таким сильным. Джей вдвоем с Отшельником закричали, а я ругался на все лады, пытаясь хоть как-то остановиться и продолжая запутываться в тросе, стучась лбом об унты Отшельника.

Впереди сквозь туман стало пробиваться какое-то золотистое сияние, и почти сразу же у меня заныл затылок, а в мою душу начал проникать панический страх…

Раздался громкий шелест, удар… И мы очутились на мокрых шершавых камнях, складывавшихся в ровную площадку явно рукотворного происхождения…

Перед нами высился небольшой пушистый бугор… Точнее, даже вал…

– Демоны Фобоса! – простонала Джей. – Ногу ушибла… Черт…

– Это что тут? – взволнованно спросил Отшельник, озираясь по сторонам.

Сзади нас клубилась знакомая нам белесая мгла, и было слышно, как завывает где-то ветер, окружавший вершину Холхочох своеобразной крепостной стеной метели.

Приглядевшись, я понял: «пушистый» вал представлял собой вполне упорядоченное образование разросшихся блестящих и сверкающих в золотистом сиянии кристаллов, напоминавших нечто вроде живой изгороди, только минерального происхождения.

Золотистое сияние исходило из-за него, скрываясь в простирающемся дальше тумане. Снега не было, а температура на датчиках была плюс шесть по Цельсию! Вот это скачок давления! И, видно, эта разница температуры создает здесь этот ураганный барьер, который мы только что преодолели!

Почему-то при взгляде на туманный свет за валом кристаллов возникало чувство беспокойства, которое я старательно пытался подавить.

– Тут и живут духи, – часто закивал Отшельник, стряхивая с себя остатки снега.

– Я почему-то сразу так и подумал, – ответил я, разглядывая теряющийся в тумане мерцающий кристаллический вал.

Он был высотой около полутора метров. Кристаллы, словно диковинные цветы, торчали наростами во все стороны.

– Можно здорово изорвать одежку, – глубокомысленно изрекла Джей.

– Пожалуй, – согласился я. – Есть две идеи.

– Так? – Джей повернула голову ко мне.

– Первая, – начал я. – Это пойти вдоль этого замечательного геологического цветника и поискать в нем проход, а вторая – кинуть какого-нибудь тряпья поверх этой каменной щетки и перелезть… Какие будут предложения?

– Что-то мне подсказывает, – ответила Джей, – что прохода тут искать не стоит…

– Отчего же? – спросил я.

– Просто не стоит, и все, – обрубила Джей. – Поверь женской интуиции.

– Ну, тогда, – я пожал плечами, – давай положим две пары лыж, а сверху развернем наши палатки…

– Давай, – согласилась она.

Так мы и сделали. Первым полез я и спрыгнул на такой же выровненный влажный каменный пол с другой стороны, теряющийся в тумане. Потом помог перебраться Отшельнику, а затем и Джей.

Я обратил внимание, что стык этого минерального вала с камнями площадки был непосредственным и сплошным – кристаллы, больше напоминающие сталагмиты, «росли» из самой каменной поверхности.

– Насколько я понимаю, – сказал я, – этот кристаллический вал, вросший в камень или же выросший из него, опоясывает вершину вокруг. Вершина имеет чашевидную структуру – наверное, застывшее жерло одного из малых вулканов. Вулкан на вулкане… Да… И вулканом погоняет…

– Спасибо, Странный, за увлекательную обзорную экскурсию, – сказала Джей скептически. – Но, может, пойдем уже?

– Самое интересное, – продолжил я, не отреагировав, – что все это реально напоминает древние легенды папуасов, которые рассказывали, что Город Змей опоясан застывшей каменной змеей, Наггат, кажется, его называли… блин… Да… Мы по адресу пришли…

– Странный, в тебе погиб великий историк-исследователь…

– Ну, так сами посмотрите, – кивнул я, – этот кристаллический палисадник блестит, словно чешуя на огромном хвосте змея. У Лайлы покойной ключ был в виде амулета со змеей, как и у Ирины: муж ее, тоже покойный, отдал ей половину своего ключа-змея, который у него в виде восьмерки был. На базе подземной, возле НИИ «Эол», я знак видел: змей с буквой «М» и цифра «девять». «М» – сокращенное от mirror, по-английски «зеркало». А змей такой же, который сам себя за хвост кусает. Символ такой, алхимический, вечное возрождение – Уроборос называется… У «них» вообще креза по этим змеям какая-то…

– У «них»? – Джей сощурилась.

– Ну, – я замялся, – не знаю, честно говоря, к кому конкретно мы забрались и кто тут кроме глюков водится. Насколько я понял – мутанты, которых я видел на «Зеркале-9», – это еще цветочки…

Говорили мы негромко, вполголоса, будто действительно забрались в чужой дом…

Туман мягко обволакивал нас, и в основном (кроме слабого мерцания света впереди) мы видели только рукотворные каменные плиты под своими ногами, с нанесенной на них кое-где геометрической насечкой довольно странного характера. Стыки на камнях были сырыми и местами упирались в слякотные лужи, натекшие из конденсированной влаги в воздухе.

– Что могут означать, интересно, эти змеи? – спросила Джей вслух, как бы обращаясь к туману.

– Я думал над этим, – негромко сказал я. – Вообще Уроборос опоясывает собою Землю… Может, это намек на сеть психотронных спутников, которые висят на орбите Земли и Марса? Но для простого намека это выглядит слишком претенциозно, не находишь?

– Да черт их знает, этих военных, чего они там намудрили, – отмахнулась рукой Джей.

– Да, но описание Города Змей, – возразил я. – Этот кристаллический вал был принят кем-то очень давно за хвост гигантского змея. Вот и думай тут…

– Может, это какой-то намек на природное явление? Типа ключа там или подсказки, как попасть в объект. Может, этот змей – намек на бурю, которая опоясывает вершину?

Отшельник крутил головой то к Охотнице, то ко мне, и сквозь забрало шлема на его заросшем лице можно было увидеть что-то похожее на недоумение…

– Ты думаешь, зона локального давления, которая и создает бурю, и является причиной возникновения этого кристаллического барьера? – спросил я у Джей. – Ну версия вполне здравая, по крайней мере пока сойдет за объяснение…