Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах - Генри Каттнер

Мэлоун пришел в себя тут же, на полу в коридоре, и некоторое время лежал неподвижно, вспоминая, что произошло, и потирая саднящую шею. Затем с трудом поднялся на ноги.

Дверь актрисы стояла открытой. Убедившись, что в номере никого, Малоун хотел было уйти, но вдруг заметил темное пятно на вытертом ковре – какие-то рассыпанные черные крупинки. Вспомнилась мертвая горничная… и сознание пронзила мысль о невесте. Сердце сжалось в тревоге. Могильная тишина заставляла нервничать еще больше.

– Доктор Молтби! Стивенс! Доктор Молтби! – закричал Малоун, почему-то не сомневаясь, что ответа не дождется… и зная уже, что обнаружится в комнате Дженет.

Та же тишина, опрокинутый стул и резкий сладковатый запах хлороформа. А еще черное пятно на полу!

Сомнений не оставалось. Малоун опустился на колени, растер в пальцах черные крупинки. Угольная пыль. А значит…

Подвал! Только в подвале может храниться уголь. Бывать там Фреду не приходилось, но все же это след. Достав из кармана фонарик, Малоун нашел в кухне дверь на лестницу и стал осторожно спускаться по скрипучим трухлявым ступенькам.

Так и есть! Большая куча угля, всюду черная пыль. Подвал тесный, пол вымощен бетонными плитами. По словам Стивенса, дом был куплен у наследников первого владельца, старого чудаковатого отшельника. Вероятно, где-то здесь должна быть скрытая комната или потайной ход…

При более тщательном осмотре в полу обнаружилась чашеобразная выемка с металлическим кольцом. Малоун потянул за кольцо, и блок неожиданно легко сдвинулся, открывая проход. Крутые каменные ступени вели метров на десять в глубину подземелья, освещенного факелами на стенах.

Пол далеко внизу был покрыт зловещими бурыми пятнами, будто холст безумного живописца, рисовавшего кровью. Жуткие кровавые следы виднелись по всей пещере: возле темного входа в туннель, у кузнечной наковальни, около жаровни с алыми тлеющими углями… и перед двумя неподвижными телами, прикованными цепями к скале!

Опасная лестница без перил тянулась вдоль стены. Спускаясь почти бегом, Малоун ощущал тошнотворный холодок. Но он благополучно достиг пола и поспешил к пленницам – Нэн Саммерс и Дженет. Цепи крепились к железным обручам, опоясывавшим их талии. Дженет, услышав шаги, попыталась приподняться. Ее глаза переполнял смертельный ужас.

– Фред! – всхлипнула она. – Что это? Я…

– Тссс! – Малоун огляделся. – Тут есть кто-нибудь?

Она покачала головой, с содроганием ощупывая цепь.

– Что происходит? Этот маленький монстр…

– Карлик? – Малоун осмотрел замок на обруче. – Должно быть, ключ у него. Ничего, попробую вскрыть… Не волнуйся, милая, сейчас я тебя вытащу отсюда… А что с ней? – кивнул он на актрису. – Все еще без сознания?

Он опустился на колени и стал возиться с замком, но тут Дженет вскрикнула, испуганно глядя за его плечо. Малоун вскочил на ноги и развернулся. Перед ним стоял карлик по прозвищу Сатана! В желтых глазах на морщинистом толстогубом лице светилась злоба, на обнаженных волосатых руках бугрились огромные мышцы.

– Стоять! – прорычал он.

Хриплый голос с рокотом вырывался из мощной груди. Малоун напрягся, готовясь броситься на мерзавца, но в свете факелов блеснул револьвер, нацеленный твердой рукой.

– Стоять, кому говорю! Повернись, живо! Теперь шагай.

Ствол уткнулся в спину, и Малоун послушно приблизился к деревянному люку в полу.

– Открывай, ну!

Отодвинув железные засовы, Малоун ухватился за край круглого отверстия в крышке люка и откинул ее, открыв узкий колодец метра в полтора глубиной.

– Лезь туда! – последовала новая команда.

Малоун заколебался, глядя вниз, но делать было нечего. Он неловко спустился на дно ямы, и тяжелая крышка захлопнулась, оставив его голову торчать из отверстия в центре. Горбун заставил пленника присесть, чтобы крышка прилегла плотнее, и задвинул засовы, надежно заперев новую жертву в тесной тюрьме. Затем небрежно сунул револьвер за пояс, повернулся к наковальне и стал осматривать молот. Малоун развернулся в сторону Дженет.

Девушка силилась подползти к нему, но натянувшаяся цепь остановила ее. Карлик бросил взгляд на пленницу и возобновил свое занятие.

– Я не могу дотянуться до засова, Фред, – шепнула Дженет.

Его полусогнутые колени уже ныли, а стараясь просунуть руку в узкую щель вокруг шеи, он лишь ободрал запястье.

– Да, никак не выбраться, – со вздохом признал Малоун, ощупывая нижнюю поверхность деревянной крышки.

Он заставлял себя говорить спокойно, хотя в душе нарастала холодная паника при мысли о жуткой участи, которая ожидала любимую.

Тем временем горбун взял клещи и пошевелил в углях что-то тускло мерцающее – раскаленную докрасна подкову! Подошел к бесчувственной актрисе, освободил ее от цепи и потащил к наковальне, а затем с ужасающей сноровкой распластал женщину на полу и привязал ее руки и ноги к железным кольцам, вмурованным в камень. Грубые волосатые пальцы сорвали с нее платье.

Кровавое действо, которое последовало, было чудовищно и отвратительно до тошноты. Очнувшись, Нэн Саммерс увидела нависшую над собой зловещую ухмылку и раскрыла рот, чтобы закричать, но тут же сверкнул нож, брызнув багровыми каплями. Белое тело со стоном забилось на каменном полу, пуская кровавые пузыри. Карлик вытащил из углей подкову, взялся за молот, и истошные вопли несчастной стали еще пронзительней. В пещере запахло горелым мясом.

Скрипучий смешок горбуна заставил спину Малоуна покрыться ледяными мурашками. Сатана вытащил из кармана кожаного передника пару острых шпор с коркой засохшей крови и пристегнул их к своим грязным, изношенным сапогам.

Малоун зажмурился, чтобы не видеть того, что последовало.

Кровавая дьявольская скачка продолжалась долго, и прекратил ее лишь резкий окрик явно измененного голоса.

Безумный садист отскочил от своей жертвы, и стонущее изуродованное существо, еще совсем недавно бывшее Нэн Саммерс, проползло несколько шагов и безжизненно распласталось на полу. Проследив за взглядом карлика, Малоун заметил на верхней площадке лестницы человека в черном. Глухая маска надежно скрывала лицо, а свободный плащ не позволял разглядеть фигуру.

– Черт бы тебя побрал! – прорычал незнакомец все тем же фальшивым голосом, сверкнув глазами сквозь узкие щели в маске. – А этот как тут оказался? – Он ткнул пальцем в сторону пленника.

– Я его поймал, – заискивающе произнес горбун, кланяясь. – Он отыскал проход вниз и…

– Заткнись, болван! Видишь, она пришла в себя! – Человек в маске кивнул на бледную как мел Дженет и продолжил, не слушая объяснений: – Небось уже узнала от него, где пещера. Мы не можем рисковать…

Поняв, что тот имеет в виду, Малоун отчаянно выкрикнул:

– Она не знает! Я ничего ей не говорил! Отпустите ее, она будет молчать!..

– Заткнись! – взвизгнул карлик, повернув к нему оскаленную пасть.

– Рисковать нельзя, – повторил человек в черном. – Ты меня понял, Сатана?

Уродливое лицо безумца осветилось жутким предвкушением.

– Значит, я могу…

– Да! –