Любовный поединок - Блайт Гиффорд

– Его давно не было при дворе, ваше величество, я не знала, что вы рассматриваете его кандидатуру.

– Он был с моим сыном Лайонелем в Ирландии, но уже возвращается домой. В течение месяца будет в Лондоне. Возможно, раньше.

– Так скоро?

Сесилия была в ужасе. Она безуспешно пыталась представить себе жизнь с Нортлендом или Истамом, теперь надо начинать все сначала с… бог мой, она даже не помнила имя графа Декстера. Все будет так, как она хотела. Ей предстоит стать женой человека, которого она совсем не знала, после его кончины она не станет горевать ни минуты.

– Свадьбу можно планировать через несколько недель после его возвращения.

Недель? Как же все быстро! Сесилия убеждала себя, что ей необходимо еще несколько дней или недель, и тогда она будет готова. Сможет ли она? Несколько лет она убеждала себя, что главное в жизни – долг, она должна стать женой достойного человека, поступить так, как хотели бы ее родители.

– Ваше величество… мои родители… их надгробия…

– Что с ними? – нахмурился Эдуард.

– Скульптор начал работу в январе. Могу я отправиться ненадолго домой, чтобы проверить, все ли закончено? Мне бы хотелось завершить все до… замужества.

Надо оставить все в прошлом и решительно ступить в будущее.

Король покачал головой:

– Сегодня вечером похоронная процессия отбывает во Францию. Ты должна остаться здесь и начать готовиться к свадьбе. Увидишь все, когда вы с графом вернетесь домой в замок.

Эдуард махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена, она может идти.

– Ваше величество, не могли бы вы назвать имя моего мужа?

– Роберт. Его зовут Роберт.

Сесилия поклонилась и удалилась.

До свадьбы всего несколько недель. Уже поздно. Поздно что-либо предпринимать.

Сейчас у нее было одно желание – скорее найти Марка.

Готовый к тому, что отбудет во Францию вместе с телом короля Иоанна, Марк постарался забыть о Сесилии и не встречался с ней несколько дней, предшествующих похоронной мессе. Он сам себе не доверял с той поры, как познакомился с ней. Его привязанность крепла с каждым днем. Он чувствовал это, когда гулял с ней по улицам Лондона, смеялся над заданиями шута принцессы, охотился на кабана и виделся тайком, стараясь остаться незамеченным для придворных. Они оба знали, что судьба рано или поздно разведет их.

Он был не единственным мужчиной, кто жаждал ее внимания. Нортленд, Истам, другие, имен которых он не знал, кланялись ей, старались развлечь шутками и рассказами о войне, не забывая подчеркнуть собственную доблесть и значимость. Видя это, Марк страдал, ему казалось, что еще немного – и он сойдет с ума. Кому из этих людей суждено по воле короля провести с ней жизнь? Ведь никто из них ничего не знал о том, как глубоки ее страдания и какая сила духа скрыта в ней.

Ему стало не хватать прежней храбрости, сейчас ее требовалось гораздо больше, чем на поле боя. С каждым днем сердце его болело сильнее, словно от него отрывали по кусочку. Марк решил, что в следующий раз, когда увидит Сесилию, непременно простится с ней навсегда.

И это должно случиться сегодня. Потом придворные проводят покойного до Дартфорда, небольшая группа будет сопровождать тело до Кентербери, потом его перевезут на берег Ла-Манша. Через несколько дней Марк будет на корабле, отбывающем во Францию.

– Осталось совсем немного, – сказал он, когда они с Ангерраном вышли из собора Святого Павла и направились в Савойский дворец. – Менее чем через две недели мы будем дома.

Во Франции. В замке Куси.

– Не будем, Марк. Ты ошибаешься.

– Что это значит? Я полагал, все решено. С кем я могу поговорить? Кто принял такое решение?

– Приняли, и все. Только десять человек смогут вернуться с телом короля. Список составлен, и тебя…

– В нем нет. – Разумеется, он ведь простой шевалье. – А ты?

Ангерран покачал головой:

– Я отправлюсь с процессией лишь до порта. Дальше мне путь закрыт.

– Что? – Марк вгляделся в лицо друга, пытаясь угадать его мысли. – Но почему?

– Я сам так решил. Останусь здесь. – Де Куси улыбнулся.

– Из-за принцессы? – Другой причины он не видел.

– Тихо. – Ангерран огляделся. – Из-за нее и не только. Король принял решение, но о нем пока говорить нельзя. После свадьбы мне вернут земли и даруют титул лорда. Король согласился, но об этом никто не знает.

Итак, все сложилось так, как хотел де Куси. Сердце кольнула зависть. Он получит женщину, которую любит, уважение и земли. Ах, он всегда был счастливчиком, ему удавалось получить все, о чем мечтал. Жаль, что Марк не такой везучий. Ему придется вернуться домой… но куда?

Франция в тяжелом положении, неизвестно, что ждет страну в будущем. Если Ангеррана не будет рядом, жизнь его не останется прежней. Конечно, он сможет жить в замке, но будет уже один. А если опять война? Получается, они будут сражаться друг против друга?

И все же это лучше, чем остаться в Англии и увидеть, как Сесилия выходит замуж. Впервые он сомневался в своей стойкости. Подобное ему не вынести.

Сейчас Марку казалось необходимым прежде всего покинуть Англию, он готов был даже вернуться туда, где его никто не ждет. О Сесилии он непременно забудет. Со временем.

Мысль сформировала уверенность. Ему надо бежать.

В суматохе, связанной с предстоящим отбытием процессии с телом короля, Марк смог остаться наедине со своими мыслями и продумать план действий, как ему в ближайшее время покинуть Англию. Но прежде необходимо поговорить с Сесилией.

Вечером он увидел ее в главном зале, они незаметно для остальных выскользнули в коридор и устроились в тихом месте у окна, выходящего на Темзу. В темных водах отражались золотые всполохи заката.

Марк старался держаться на расстоянии от Сесилии, боялся коснуться даже ее руки, он позволил себе лишь смотреть ей в глаза… И не смог оторваться. Он должен запомнить их навсегда. Сегодня в них было неожиданно много грусти.

– Что произошло? – спросил Марк, будто был уверен, что может разрешить любую ее проблему.

Сесилия величественно вскинула голову:

– Король выбрал мне супруга.

Он знал, что это неминуемо случится, но все же новость стала неожиданной.

– Кто он?

– Роберт, граф Декстер.

Марк покопался в памяти, силясь представить этого человека.

Сесилия покачала головой:

– Ты не видел его при дворе, он с сыном короля в Ирландии.

– Ты хорошо его знаешь?

– Он был близок к королю, как и мой отец. Я когда-то была знакома с ним и его женой.