Любовный поединок - Блайт Гиффорд

О переговорах королей она знала очень мало и лишь по слухам. Иоанн вернулся в Англию, не только чтобы занять место заложника, но также имея целью уговорить Эдуарда снизить сумму, которую должен был выплатить по условиям договора. Даже Сесилия понимала, что король никогда не согласится пойти на уступки, но переговоры отвлекали его величество от принятия решения по поводу ее замужества, а это значит, что она может еще какое-то время провести с Марком, что, несомненно, радовало. Она чувствовала себя почти счастливой.

Сразу после Пасхи король Франции серьезно заболел. Событие стало неприятным напоминанием о том, что ничто, ни хорошее, ни плохое, не может длиться вечно, как и неопределенность, которая воцарилась в ее отношениях с Марком. Дни шли, но король Иоанн так и не встал с постели. Положение с каждым днем осложнялось. Эдуард отправил к Иоанну лучших врачей, приближенные собрались у ложа короля, все затаили дыхание. Когда Сесилии удавалось увидеться с Марком, тот был хмур и молчалив. Однажды ей удалось пожать его руку, выказав таким образом сопереживание и поддержку. Им оставалось только ждать выздоровления короля.

Марк был вместе с Изабеллой и Сесилией, когда Ангерран принес дурную весть.

– Король умер.

– Умер?! – воскликнул Марк. – Король мертв?

Сесилия побледнела:

– Но говорили, несколько дней назад ему стало лучше. Разве нет?

Вопрос ее повис в воздухе, оставшись без ответа.

Марк взял Сесилию за руку и посмотрел так, будто хотел сказать, что она лучше многих знает, как бывает коротка жизнь и несправедлива смерть.

Он и сам в первые месяцы проклинал эту страну с ее холодом, он готов был наброситься с обвинениями… но на кого? Сесилия права, нельзя винить погоду во всех неудачах короля и придворных. Ее отец погиб на его земле, а его король – на ее родине.

При всем своем уважении к монарху, наблюдая за ним последние месяцы, Марк все чаще задавался вопросом: руководило ли им в самом деле чувство долга, или он лишь цеплялся за призрачные мечты? В тот день, в Пуатье, Марк восхищался доблестью и мужеством Иоанна, хотя его часто посещали мысли, что, не прояви король тогда упорство, можно было отступить и продолжить бой в другой день, тогда Франция имела бы шанс выиграть битву. Даже его возвращение в Англию казалось Марку поступком, совершенным скорее ради выгоды, нежели для сохранения чести. Король Франции вел переговоры с Эдуардом и пытался добиться уменьшения суммы выкупа, но при этом проводил дни в праздности, наслаждался отменной едой, вином и весельем, что несколько странно в его положении заложника.

Что ж, каковы бы ни были его мотивы, правда умерла вместе с ним.

– Мне надо увидеть отца. – Изабелла встала и направилась к двери. – Предстоят траурные мероприятия, ему нужна моя помощь…

Она посмотрела на Ангеррана, но следом за ней вышла только Сесилия.

Дверь закрылась, оставив друзей наедине.

– Король будет расстроен, ведь он только что потерял ценного заложника.

Де Куси кивнул:

– Зачем Франции платить миллионы, если короля больше нет?

– Но ведь оба монарха поставили свои печати на договоре.

– Трон перейдет к Карлу. Этот договор не по нраву многим, не сомневаюсь, он будет расторгнут.

В комнате стало тихо, каждый погрузился в свои мысли. Марк прежде всего подумал о короле, затем о собственных проблемах. Он ждал, что Иоанн привезет выкуп за него, потом верил в заверения короля, что граф непременно вышлет деньги. Однако Пасха прошла. А теперь графу и вовсе нет смысла исполнять обещания. Да и новый король найдет монетам лучшее применение, чем освобождение бедного рыцаря.

На его плечо легла рука Ангеррана.

– Прежде чем думать об этом, мы должны отдать почести королю Иоанну.

– Но ведь его нельзя похоронить здесь, на вражеской земле.

– Нет, его тело перевезут домой, во Францию.

Домой. Даже мертвый король получит шанс вернуться прежде него, Марка де Марселя. Если только…

В Англию с ним прибыли двести шевалье, некоторые могут остаться вместо Марка. Он провел здесь уже достаточно времени.

Он посмотрел на де Куси:

– Я смогу уехать. Мы оба сможем. Отвезем его тело во Францию.

Финальные такты похоронной мессы еще звучали, когда Сесилия шла по коридорам Вестминстера в покои короля Эдуарда.

Он принял решение.

Последние несколько дней были наполнены спешными приготовлениями к последней церемонии в честь короля Иоанна, французы погрузились в траур, и она почти не видела Марка. А во время их редких встреч он был немногословен и мрачен, разумеется, опечаленный кончиной монарха. Сесилия надеялась, что его немного утешат почести, оказанные Эдуардом, а они были поистине королевскими, достойными воина-крестоносца.

Войдя в покои, Сесилия увидела Эдуарда, еще не снявшего траурный черный плащ, и сердце ее вновь сжалось от боли. Он был старше почившего Иоанна, неужели Бог может забрать его у подданных так же внезапно? Как случилось и с ее родителями.

Сесилию охватил ужас. Вся ее жизнь прошла при короле Эдуарде.

Она вскинула голову, готовясь принять любое решение, будто ее ждал смертный приговор. У нее нет другого выхода, она согласится с волей короля.

– Печальный день, – произнес Эдуард.

– Да, ваше величество.

– Я выбрал для тебя мужа.

– Так скоро? – Вот и окончены ее ожидания и тревоги. И все же она даже сейчас думала о Марке.

– Сесилия, ты молода, тебе кажется, жизнь длится долго.

Вероятно, смерть Иоанна напомнила королю, как быстро все может измениться.

– Увы, ваше величество, я знаю, это не так.

– Я все еще не могу привыкнуть, что твоего отца нет рядом.

– Я тоже. Я скучаю по ним обоим.

Сесилия смогла взять себя в руки и не проронила на похоронах короля Франции ни слезинки. Неужели она наконец исцелилась? Если да, то лишь благодаря Марку де Марселю.

– Супруг поможет тебе заполнить пустоту в сердце.

Супруг? Да, конечно.

– Позвольте узнать, кого вы выбрали, ваше величество?

– Графа Декстера.

Она попыталась вспомнить этого человека. Они встречались раньше, но это было много лет назад. Он, безусловно, благороден, по возрасту годится ей в отцы. Он не так силен и храбр, как Марк. Нет, сейчас она не должна думать о Марке.

– И что? Ты ничего не скажешь?

Как она могла спорить с королем? Даже если бы позволила это себе, то что бы сказала? Что влюбилась во французского заложника?

Ей положено благодарить, но она никак не могла подобрать слова.