Земля надежды - Вирджиния Спайс

Джек ласково погладил Энни по щеке и снисходительно, как ребенку, стал объяснять:

— Милая, здесь всем заправляет Манипу, а не я, и, кроме того, женщине не место в бою и даже поблизости. Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе не прощу. Мне тоже совсем не хочется расставаться, но я так сильно люблю тебя, что не могу позволить тебе рисковать собой.

Энни дернула своей рыжей непокорной головой и дерзко спросила:

— Значит, я люблю тебя меньше? Или я похожа на кисейную барышню, которая целыми днями сидит у окна и вышивает носовые платочки? К твоему сведению, я была в плену у майора, и мне удалось бежать, а это чего-нибудь да стоит!

Глядя на разгневанную девушку, Джек подумал, что очень многого о ней не знает, но его восхищает стойкость ее характера. Сбежать от майора Дурсля — такое под силу только его Энни! А теперь его милая мужественная девочка согласна снова вернуться к форту, лишь бы не разлучаться с ним! Что же делать? Надежды такой женщины нужно оправдывать. Может быть, если заранее выбрать безопасное место в стороне от форта, то и ничего страшного, если она поедет с ними. В любом случае, это решает Манипу. Джек может только предложить, а решать будет все равно вождь.

Вечером на месте святилища, где был вновь восстановлен жертвенник, жрец в окружении всего племени принес в жертву Великому Духу голубей и бросил в огонь огромный золотой слиток. Барабаны били, не останавливаясь, а одетый в причудливый ритуальный костюм жрец крутился все сильнее, пока, наконец, не упал, корчась, с пеной на тубах. Когда он немного пришел в себя, то объявил волю Великого Духа: Он гневается, что вождь взял в дом женщину не из племени маори и возвысил ее. Манипу должен изгнать ее, избавиться от бледнолицей, и тогда племя ждет скорая сокрушительная победа над англичанами.

Манипу сидел на высоком деревянном кресле, похожем на трон. Он так стиснул зубы, что на щеках заиграли желваки. За что боги так жестоки к нему? Разорение деревни за одну-единственную слабость вождя — любовь к белокожей девушке. Что ж, об Энни нужно забыть. Он вождь, а значит, должен судьбу племени ценить выше собственного счастья. Тем более что и счастья никакого не было: Энни всегда принадлежала Джеку душой и телом.

Манипу встал и звучным властным голосом произнес, подняв вверх правую руку:

— Завтра я и мои воины выступаем в поход, мы отомстим британцам! Бледнолицую женщину я отдаю моему белому другу — Джеку.

Энни не знала, что говорит Манипу, но по просиявшему лицу Джека поняла, что все в порядке. Он вертел головой, ища в толпе Энни, а когда встретился с ней глазами, стал пробираться к девушке.

— Энни, в соответствии с волей маорийских богов, которую изрек жрец, Манипу отдает тебя мне.

— Как это отдает, я что — вещь? — встрепенулась Энни.

Джек схватил ее за руку и потащил к месту, где возвышался трон Манипу.

— Негодовать и возмущаться будешь потом, моя несносная маленькая гордячка, — втолковывал он ей на бегу, а сейчас будь добра вместе со мной поклониться вождю, у маорийцев так принято.

Не успела Энни и глазом моргнуть, как уже стояла перед Манипу, кланяясь вместе с Джеком, который заливался соловьем, выражая благодарность вождю под одобрительные возгласы толпы.

Произнеся длинную благодарственную речь, Джек решился на просьбу об участии Энни в походе:

— Вождь, твоя мудрость также велика, как и твоя щедрость, поэтому, несмотря на то что уже получил от тебя неоценимый подарок, я решаюсь еще на одну просьбу…

Нахмурив брови, Манипу отрывисто бросил: — Говори!

— Ты знаешь, что в плену у английских солдат находится брат Энни. Она просит сопровождать отряд до форта, чтобы узнать новость о брате сразу после сражения, — торопливо продолжил Джек.

Манипу был поражен. Ему еще не встречалась женщина, которая добровольно отправилась бы в пекло боя, чтобы иметь возможность поскорее обнять или оплакать брата. Воистину волосы Энни, похожие на языки пламени, под стать ее характеру. Что ж, у Манипу будет возможность побыть с этой удивительной девушкой еще немного. Глядя в дерзкие зеленые глаза Энни, Манипу медленно кивнул, соглашаясь. Джек почувствовал, как сильно его мучает ревность. Хотя Энни сказала, что между ними ничего не было, Джек явно видел, что между этими двумя людьми существует незримая связь, а значит, что-то их связывает, о чем никому не дано знать. Мужчина упрямо вскинул подбородок: Энни станет его женой, и он будет так любить ее, что она забудет обо всем. Руки, глаза, губы Джека займут все ее время и мысли, даже во сне он не разомкнет объятья, не отпустит свою любимую. Его женщина будет любить только своего мужа, забудет о прошлом, как летом забывают о зиме. Джек повернулся к Энни и, обольстительно улыбнувшись, прошептал:

— Тебя берут в поход. Собирайся.

Энни просияла как рождественский фонарик, и, поклонившись вождю еще раз, побежала собирать вещи в дорогу.

Всю долгую ночь длилось томительное ожидание. Энни вглядывалась в темные очертания громады форта, темневшего на фоне ночного звездного неба. Девушка сгорала от нетерпения, ей хотелось побыстрее узнать о судьбе своего брата, находившегося где-то внутри, за мрачными стенами крепости. Наконец, рассвело, и солнечные лучи высветили форт и смутные фигуры часовых на его стенах. Ворота были настежь открыты, и через них входили и выходили группы солдат, устремлявшихся к берегу реки, где были причалены небольшие суда с товарами. Солнце поднималось все выше, время приближалось к полудню. Энни лежала рядом с Джеком в высоких зарослях колышущихся под дуновением ветерка трав, росших на опушке леса. На расчищенной от деревьев поляне возле стен крепости виднелись небольшие копны сена, заготовленные для солдатских лошадей.

Манипу сел на корточки и вытянул в руке свой топорик, давая молчаливую команду своим воинам на понятном им языке жестов. У Энни от страха упало сердце, когда она поняла, что вождь приказал аборигенам готовиться к атаке. Она видела, как небольшая группа туземцев, скрываясь за высокими деревьями, двинулась быстрым шагом к реке, чтобы напасть на солдат, находившихся вне стен форта.

В следующую минуту Джек обнял Энни за талию и. привлек к себе.

— Ты подождешь тут, — заявил он. — Здесь ты будешь в полной безопасности. Очень скоро все закончится, и я вернусь к тебе.

Взглянув в глаза Манипу, Энни почувствовала, что у нее перехватило горло: в глазах у аборигена застыла смерть. Девушка перевела взгляд на Джека, и у нее сжалось сердце. Она не могла выговорить ни слова и только кивнула, хотя ей так не хотелось с ним расставаться. Но она знала, что ей и так повезло, так как она получила возможность отправиться в поход вместе со своим любимым. Энни не могла просить его о большем. Задача, которую он перед собой поставил, была сопряжена со смертельным риском. Энни не хотела стать еще одной помехой на его пути. Крепко обняв Джека, Энни приглушенно всхлипнула, а затем резко отстранилась. В следующее мгновение вождь вместе с Джеком и своими воинами устремился через открытое пространство.