Земля надежды - Вирджиния Спайс

— Прыгайте на лошадей и скачите прочь, я задержу их! Спасите Энни!

Затем он повернулся к солдатам на поляне и громко произнес:

— Не стреляйте! Мы здесь по поручению майора Дурсля!

Джек, не теряя времени, толкнул к лошади Олаву, вскочил сам и помчался прочь, отводя от лица хлеставшие ветки деревьев. Привыкшая во всем слушаться Джека, Олава неслась за ним, хотя сердце ее обливалось кровью: что будет с Патриком, когда его обман обнаружится? Время сейчас трудное, расстреливают без суда и следствия всех, кого заподозрят в чем-то против британских войск.

Вслед им летели пули, но слова Патрика сделали свое дело: солдаты стреляли мало и, в основном вверх, для острастки, не целясь в беглецов. Еще несколько минут, и они были далеко.

Между тем Патрика окружили со всех сторон суровые лица. Многодневный поход утомил солдат, от ежедневной тряски на лошадях они были измучены, и поэтому мало кто в отряде был в хорошем настроении. Толстый брюнет закричал:

. — Эй, парень, давай-ка объясни, при чем тут майор? Учти, он сейчас очень зол — от него девка сбежала, за которой он две недели гонялся и нас загонял. Так что давай не темни!

Так как ирландец продолжал молчать, толстяк грубо толкнул его и заорал в самое ухо:

— Тащи его в форт, пускай Дурсль сам с ним разбирается!

Через час Патрик был доставлен к майору Дурслю, который, увидев Патрика, чрезвычайно обрадовался и, приблизив свое крысиное лицо к ирландцу, цинично рассмеялся:

— Странная у вас семейка, О Конелл, доложу я тебе. Сестрица твоя от меня только вчера сбежала, а ты тут как тут. Вы с Энни боялись, что я заскучаю в одиночестве? Как хорошо, что ты посетил наш форт! Теперь у меня есть замечательная наживка, на которую я поймаю твою сестру как рыбку!

Патрик, руки которого сзади были связаны толстой веревкой, рванулся к майору, но тот ловко ударил его ногой по коленному суставу, и молодой человек рухнул на пол, корчась от боли.

Майор Дурсль подошел к нему и, щуря свои маленькие глазки, цвета гнилого яблока, процедил:

— Но прежде чем я поймаю Энни, я позабавлюсь с тобой. Забавы у меня весьма специфические, и тебе вряд ли понравятся. Ты у меня будешь… зайчиком, а я — охотником. Если будешь резво прыгать, останешься жив. Вот такая игра! Сейчас и начнем… Эй, кто-нибудь, отнесите этот мешок костей во двор!

Двое подскочивших солдат подхватили Патрика под мышки и потащили его наружу, где, хорошенько встряхнув, поставили на ноги. На крыльцо вышел майор с пистолетом. Хищно улыбаясь, он стал объяснять ирландцу:

— Я буду стрелять тебе по ногам, а ты будешь прыгать как маленький рыженький зайчик. Если, конечно, не хочешь стать инвалидом, — добавил он, видя, как гордо вскинул свою непокорную голову пленник.

Патрик понял, что если он не будет прыгать, майор прострелит ему ноги, и тогда он не сможет ходить. Поэтому при первом же выстреле молодой человек подпрыгнул как можно выше, несмотря на странную боль в колене.

Второй выстрел попал ему в плечо. Охнув, Патрик схватился за него, из-под пальцев заструилась кровь. Он воскликнул, морщась от боли:

— Что вы делаете, вы же говорили, что будете стрелять по ногам!

Криво улыбаясь, майор ответил:

— Я подумал, что ты можешь разнообразить нашу игру прыжками в сторону. Но ты, видно, как все ирландцы, тугодум и не сообразил вовремя отпрыгнуть! Сам виноват! Попробуем еще раз!

Через час окровавленного Патрика втащили в сарай и бросили на охапку колкой старой соломы. У него, кроме плеча, были прострелены правая ладонь и бедро.

— Посадите его на хлеб и воду, — приказал майор Дурсль подбежавшему Пинкорну.

— Но, майор, после такой потери крови при эдаком рационе питания он протянет ноги, — рискнул возразить сержант.

— Разве мне нужен сильный и здоровый пленник? — процедил майор, глядя на опустившего голову подчиненного. — Вам ясно? Выполняйте!

* * *

Когда факел разгорелся как следует, можно было многое разглядеть, подняв его над головой. Скоро женщинам попалось такое место, где маленький ручеек, падая со скалы, мало-помалу осаждал известь и в течение столетий образовал целую кружевную реку с водопадом из блестящего и прочного камня. Энни прошла вперед и осветила водопад, подзывая Маору к себе. Та, как ребенок, которому показывают новую игрушку, восторженно оглядела водопад и устремилась вслед за Энни. За водопадом они нашли крутую естественную лестницу в узком проходе между двумя стенами, и ими сразу же овладела страсть к открытиям. Ведь если они все равно не знают выхода, может быть, им удастся открыть новый путь на волю? Энни подозвала Маору и, сделав копотью знак, чтобы не заблудиться, они отправились на разведку. Долго шли они по этому коридору, поворачивая то вправо, то влево и, забираясь все глубже и глубже под землю в тайники пещеры, сделав еще одну пометку, свернули в сторону в поисках нового и невиданного, поражающего воображение. В одном месте они набрели на обширную пещеру, где с потолка свисало много сталактитов, длинных и толстых, как руки взрослого мужчины; женщины постояли в ней немного, удивленно охая, и вышли по одному из множества боковых коридоров. По этому коридору они скоро пришли к прелестному роднику, выложенному сверкающими, словно иней, кристаллами. Этот родник находился посреди пещеры, стены которой поддерживало множество причудливых колонн, образовавшихся из сталагмитов и сталактитов, слившихся из-за постоянного падения воды в течение многих веков. Под сводами пещеры, сцепившись клубками, висели летучие мыши, по сотне в каждом клубке; потревоженные светом, сотни мышей слетели вниз и с отвратительным пронзительным писком стали бросаться на факел. Их омерзительные морды в полумраке пещеры казались демоническими.

Маора приняла летучих мышей за нечистых духов, явившихся из тьмы. С отчаянным воплем она выскочила в первый попавшийся коридор, и Энни была вынуждена бежать за ней, так как опасалась, что туземка потеряется или свалится в темноте в глубокую щель, которыми изобиловал лабиринт. Впрочем, девушка выскочила из пещеры вовремя, так как одна из летучих мышей почти загасила крылом факел. Летучие твари гнались за женщинами довольно долго. Маора совсем обезумела от страха, она то и дело сворачивала в новые коридоры, попадавшиеся навстречу, а Энни бежала за ней, пока, наконец, измученные гонкой женщины не избавились от этих опасных животных. Вскоре Энни с Маорой вышли к большому подземному озеру, которое, поблескивая тусклым серебром, уходило куда-то вдаль, так что очертания его терялись во мгле. Женщины отдохнули здесь немного, но гнетущее безмолвие пещеры словно душило их своей холодной рукой, поэтому они снова пошли по какому-то коридору и шли по нему молча, заглядывая в каждый проход в надежде — не забрезжит ли там лучик света, означающий, что за ним есть выход на воздух.

Каждый раз, когда Энни начинала осматривать новый ход, она обращалась к Маоре и, не сводя с нее полных надежды глаз, говорила весело: