Земля надежды - Вирджиния Спайс

Заметив аборигенов, в крепости тут же подняли тревогу. Солдаты, несшие караул на смотровых площадках высоких стен, открыли стрельбу. Туземцы, не сдерживаясь ни на секунду, выпустили тучу стрел и бросились вперед.

Энни с тревогой следила за Джеком, боясь увидеть, как он упадет под градом пуль. Но Джек был слишком быстр и ловок. Вскоре он исчез за широко распахнутыми воротами форта, и Энни потеряла его из вида. Она сжала кулаки так, что ногти больно впились в ее ладони. В горле у нее пересохло, сердце бешено колотилось. До ее слуха донеслись ликующие крики туземцев, отрезающих головы своих врагов, и непрекращающийся треск ружейных выстрелов. Не в силах больше ждать сложа руки, Энни осторожно встала в полный рост. Что если Джек ранен и ему нужна помощь? Что если Патрик попадет под перекрестный огонь и его застрелят? Она нужна в эту минуту и тому, и другому. Энни пыталась рассмотреть, что происходит в крепости и нет ли солдат, которые могут открыть по ней огонь, когда она будет бежать по открытому пространству. Но на верхней площадке стены теперь виднелись только трупы англичан со стрелами, торчащими из груди или спины. На берегу реки лежали в лужах крови тела еще нескольких солдат.

Энни передернуло, она быстро отвела глаза в сторону, стараясь убедить себя в том, что убийство на войне неизбежно. Англичане творили зло и потому заслужили смерть. Именно они виновны в гибели многих мирных туземных деревень и в похищении Патрика. Весь этот дьявольский план был составлен майором Дурслем, и теперь его солдатам придется расплачиваться за это жизнями. Они совершили роковую ошибку, задумав истребить народ маори, чтобы завладеть их золотом.

В зоздухе стоял кислый запах ружейного пороха, и Энни охватил ужас. Джек! Патрик! Что могло случиться с ними в этой бешеной перестрелке? Решительно сжав зубы, девушка, не в силах больше стоять в стороне и ждать, опрометью побежала через открытое пространство к воротам крепости. У нее захватило дух, когда она попала на линию мушкетного огня, приблизившись к распахнутым настежь воротам. Одна из пуль просвистела у ее виска, и Энни бросилась на землю, судорожно вцепившись в траву.

А за стенами форта царил кромешный ад. Туземцы с громкими победными криками врывались на поле битвы, и поспешно снимали скальпы, и отрезали головы раненым солдатам. Энни содрогнулась, увидев, как одного из солдат разрубили боевым топориком. Один из аборигенов, повалив англичанина, вбил в глаза поверженного солдата грязь и песок.

— Ты хотел земли? На, возьми ее! — кричал, ослепленный ненавистью, разъяренный воин-маори. — Тебе никогда не достанется наша земля и ты больше никогда не будешь убивать!

Энни охватили противоречивые чувства: в ее душе рос протест против таких зверств. Она уже сомневалась в том, что когда-нибудь сможет привыкнуть к обычаям и образу жизни аборигенов. И хотя она никогда не считала Манипу дикарем, но он и его воины вели сейчас себя как настоящие звери, и этого нельзя было не видеть. Но разве сами англичане не по-варварски поступили, учинив резню в деревне маори? Может быть, мужчины все кровожадные и жестокие, независимо от цвета кожи? Может быть, все они с легкостью готовы совершать убийства?

Энни внимательно осмотрелась и с ужасом увидела, что многие воины Манипу тяжело ранены и лежат теперь на земле. Девушку охватила паника, когда она не смогла разглядеть между участниками сражения Джека. Неужели его убили? Она непременно должна пойти и посмотреть, что стало с ее любимым.

Вскочив на ноги, Энни бросилась вперед, но рядом над головой вновь просвистела пуля, и девушка снова с разбегу упала на землю. Услышав тихий стон неподалеку за своей спиной, Энни повернула голову и вздрогнула от изумления. Всего в нескольких шагах от нее лежала смертельно раненая Маора. Сердце Энни сжалось от сострадания к аборигенке, но вдруг она увидела зажатый в ее руке нож. По всей видимости, Маора тайком отправилась за отрядом, а потом спряталась и выжидала удобного случая, чтобы убить соперницу, как она считала! Ей это удалось бы, и совсем нетрудно было бы убедить Манипу в том, что смерть Энни — дело рук одного из солдат.

Маора прижала руки к кровоточащей ране на груди, ер взгляд затуманился от боли, по щекам катились слезы, а из губ вырывалось неровное дыхание. Несмотря на то что Маора хотела убить ее, Энни не могла сидеть, сложа руки и смотреть, как умирает туземка. Следовало по крайней мере оттащить Маору в безопасное место и позволить ей умереть в мире и покое!

Бросив взгляд на ворота, чтобы убедиться, что ей ничто не угрожает и можно выпрямиться и помочь Маоре, Энни вдруг заметила Манипу, стоявшего посреди форта и громким голосом раздававшего приказы своим оставшимся в живых воинам. По всей видимости, сражение уже закончилось, и аборигены чувствовали себя победителями. Интересно, что случилось с майором Дурслем? Энни хотела бы своими руками прикончить этого мерзавца, но это, по-видимому, теперь уже невозможно. Майор, вероятнее всего, уже мертв. Энни обратилась мыслями к Богу, моля его о том, чтобы с Джеком и Патриком ничего не случилось. После этого Энни подползла к Маоре и, показывая рукой, проговорила:

— Маора, я оттащу тебя в тень. Там тебе будет спокойнее и удобнее.

Маора взглянула сквозь слезы на Энни и подумала, что смелость и сострадание белой женщины не знают границ. Возможно, бледнолицая и вправду была бы лучшей женой вождя. Маора понимала, что умирает. Страдая от боли, она старалась не кричать, когда Энни тащила ее через поляну в сторону леса. Каждое движение причиняло ей острую боль, как будто в тело вонзались лезвия ножей. Рана продолжала сильно кровоточить. Маора вздохнула с облегчением, когда Энни уложила ее, наконец, на мягкое ложе из сочных трав.

Встав на колени перед Маорой и склонившись над нею, Энни улыбнулась умирающей, устроив ее поудобнее, и туземка, внезапно устыдившись, отвела глаза в сторону.

Энни взглянула в сторону форта, а затем снова перевела взгляд на Маору. Жалость к туземке переполняла ее душу. Она оторвала кусок ткани от подола длинной рубахи Маоры и наложила повязку на рану, а затем погладила лоб умирающей женщины. Энни не совсем понимала, что происходит, но ей казалось совершенно непонятным поведение жены Манипу.

Маора облизнула пересохшие губы и заморгала.

— Ты заняла мое место в жизни Манипу, — с трудом прошептала она. — Ты тоже не любишь его, но Манипу словно околдован тобою. Я так хотела быть похожей на тебя, такой же смелой, такой же щедрой. Я хотела защитить тебя, если понадобится, но у меня ничего не получилось… Маора с трудом подняла дрожащую руку, чтобы погладить Энни, но тут же бессильно уронила ее на кровоточащую грудь. Она закашлялась, задыхаясь и отплевываясь кровью. А затем устремила на Энни горящий взгляд своих темных глаз.

— Я смирилась с твоим появлением в нашей жизни, белая женщина, — с усилием прошептала она. — Я привязалась к тебе, и вот теперь я ухожу, а ты остаешься…

Энни знала, что Маора говорит что-то очень важное для нее в последние минуты своей жизни, но ничего не понимала и очень сожалела о том, что так и не узнает, о чем ей говорила умирающая аборигенка.

Вдруг зрачки Маоры расширились от ужаса, она схватилась за грудь и начала хрипеть, а затем затихла, едва дыша.