Выбор, которого нет - Ольга Олие

Я даже вспыхнула от ярости. Мои кулаки сжались, так и хотелось стереть эту мерзкую ухмылку с его лица. Снова вдох и выдох. Что-то я становлюсь слишком кровожадной в последнее время, никогда за собой столько агрессии не замечала.

– Мне не нужны ни корона, ни власть, ни богатства. Я люблю Арви. Даже будь он обычным парнем, я не променяла бы его ни на кого. Мне нужна только любовь!

Я ни единого мгновения не задумывалась над своими словами. Смотрела в недовольное лицо жреца и широко улыбалась. Злость прошла. Чем больше хмурился жрец, тем шире становилась моя улыбка. До меня дошло – мы в зале Истины, здесь невозможно соврать. И мой ответ не пришелся по душе мужчине в темном. Книга с громким хлопком захлопнулась, а меня словно вышвырнуло из зала. Я оказалась в саду, на том же месте, где меня погружали в лабиринт.

– Первая прошедшая в финал невеста! – радостно провозгласил Лиор.

Проморгавшись, я заметила в стороне недовольную леди. Рыжик, судя по всему, не справилась с заданием. Странно. На что там нельзя было ответить? Все ведь до банального просто.

Следом за мной пришла в себя Яша. Она пыхтела, махала руками, терла глаза, пытаясь привыкнуть к солнечному свету. Не у меня одной они слезились, что неудивительно, в лабиринте царил полумрак, а тут такой резкий контраст. А Лиор тем временем объявил вторую прошедшую в финал невесту.

Еще две девушки появились одновременно, но, как и Рыжик, за пределами круга. Не справились? Похоже на то. Потом потекли минуты ожидания. Народ ждал затаив дыхание. Двойной хлопок заставил вздрогнуть. И если Шайлар неподалеку от нас просто распахнула глаза, то блондинка с кукольным личиком выпала за кругом.

– Итак, у нас осталось всего три девушки! – провозгласил Лиор.

Лицо «императора» перекосилось. Он больше не скрывал ненависти, смотря на меня. Я же одаривала его такой счастливой улыбкой, чем раздражала еще сильнее.

Гости зааплодировали, приветствуя финалисток. Многие начали делать ставки, кто же победит. Я не прислушивалась – наблюдала за монархом. Благодаря своей внимательности заметила, как шевельнулись пальцы мужчины. Щит возник непроизвольно, причем надо мной и Лияшей. А правителя перекосило, когда его заклинание ударилось о преграду и тут же рассыпалось. Интересно, чем он в меня запустил? К сожалению, этого я пока не смогу узнать. Но хуже всего, что его манипуляций никто больше не заметил. Он умело их скрыл. А ведь я так рассчитывала, что репортеры успеют все снять, это была бы самая настоящая сенсация.

– Надо же, я думала, прошло около часа, а оказывается, мы полдня провели в лабиринте, – шепнула подруга. Потом не сдержалась: – У тебя какие вопросы были?

Я пересказала, о чем у меня спрашивали, чем вызвала у Яши недоумение. У нее было другое. Гоняли по истории возникновения империи и биографии первого правителя, по структуре магических потоков и их распределению, интересовались, чем она займется, если станет императрицей. Был только один такой же вопрос, как у меня: почему она стремится выиграть и как на самом деле относится к Арви. Еще и задание дали – справиться со своими страхами с помощью внутренней силы. А сделать это можно, только сперва проявив каждый страх, а потом уничтожив его.

Я выслушала рассказ Лияши, и мы не сговариваясь глянули на Шайлар. Нам стало очень интересно узнать, как она смогла соврать по поводу своего отношения к принцу. Почему «соврать»? Элементарно. Мы прекрасно понимали – ни о какой любви речи быть не может, девчонка прислана, чтобы избавиться от наследника. Но тем не менее в финал она прошла, получается, ее ложь никто не распознал. Снова помощь императора? Похоже, так и есть. Хотя хранитель все взял в свои призрачные лапы, но и его удалось обмануть.

– Скорее всего еще один артефакт, – недовольно процедила подруга. – Что же будет дальше?

– Конец этого фарса! – выдохнула я, надеясь на свою правоту.

И оказалась недалека от истины.

Перед нами появился Арви. Осмотрев каждую из девушек, немного дольше задержавшись на мне, его высочество дождался тишины, после чего огласил свое решение:

– У нас в финале вместо двух девушек осталось три. Но это не отменяет того факта, что последнее испытание пройдет в Священной дубраве. Именно там окончательно решится вопрос о победительнице. Подготовка не требуется. Набирайтесь сил, отдыхайте. Развлекайтесь. Послезавтра на рассвете вас доставят в Священную дубраву, где мы проведем обряд.

После этого Арви покинул круг. За ним ушла часть гостей, а к нам бросились репортеры, тут же засыпав вопросами. Признаться, я думала, происходящее в лабиринте памяти будет фиксироваться для публики, однако они просто наблюдали за нашей реакцией, но ни вопросов, ни ответов не слышали. И сейчас многих интересовало, о чем нас спрашивали.

Общение с пронырами утомило больше, чем хождение по лабиринту. А все потому, что там я говорила, о чем знала и что думала, а тут приходилось тщательно взвешивать каждое слово, чтобы его не переиначили и правильно интерпретировали. Зная писак, было чего опасаться.

Изредка поглядывала на Шайлар. До меня долетали обрывки ее ответов, которые неимоверно злили. Я слышала, как она почти с уверенностью утверждала, что фактически победила, обряд уже ничего не решит. Они с его высочеством якобы безумно влюблены друг в друга, а значит, магия рода обязательно их свяжет.

И тут из толпы раздался голос, заставивший утихнуть общий гомон, а меня – напрячься. Еще бы, вопрос был адресован всем нам:

– Леди финалистки, а вы в курсе, что его высочество давно и прочно обручен? Настоящая невеста среди вас?

– А откуда вам это известно? Вы лично присутствовали на обряде? – не удержалась Лияша, пока меня пытали вездесущие писаки.

– Да, присутствовал, потому и знаю, о чем говорю, – заявил тип в плаще.

– Тогда к чему ваш вопрос, среди нас ли невеста принца? Вы сами должны об этом знать, – все же не выдержала я.

Ответа не дождалась, говоривший просто растворился в воздухе. А я скрипнула зубами. Провокация. Еще один сааши пытался выведать о нашей связи. Как же они надоели! Когда все это закончится?!

Что тут началось… Репортеры как с цепи сорвались, стали задавать неудобные вопросы, рассматривать нас едва ли не под увеличивающими кристаллами. Неприятно, но я с честью выдержала данную процедуру, сообщив, что именно Священная дубрава все расставит по своим местам. И если его высочество обручен, то очень скоро мы об этом узнаем.

Когда нас отпустили, я хотела лишь есть и спать. Меня ужасно утомило общение, мы пропустили обед, нервы расшатались. Откуда кто-то узнал об обручении? В то, что он там был, я ни капли не верила. Представляю, что там началось бы, узнай этот проныра, что принц уже женат. Но, помимо усталости, поднималась и тревога. Обострилось чувство опасности. А по пути в наши покои подруга подлила масла в огонь:

– Что-то мне подсказывает, нам сейчас лучше всегда держаться вместе, потому что до обряда многое может случиться. Недаром Шайлар настолько уверена в своей победе.