Противостояние эльфов - Мира Ризман

ты там развлекаешься, твоей жене нездоровится… — начал гневную отповедь Франсьен, но был тут же прерван Этьеном:

— Так Зарины не будет⁈ Да удача явно на моей стороне!

— Да что ты за… — но договорить Франсьен снова не успел. Этьен резко рванул к дверям эльфийских апартаментов, замаячивших в конце коридора. Торопливо постучав, он влетел в комнаты, даже не дожидаясь ответа.

Охранник негодующе уставился на внезапного гостя, но Этьен слишком хотел отделаться от разозлённого благочестивого кузена, чтобы беспокоиться о приличиях.

— У меня срочное донесение Его Императорскому Величеству, — возвестил он и, не дожидаясь разрешения, направился к Вальену.

Охранник нахмурился, но препятствовать не стал. Судя по удлинённым волосам, его статус был довольно высок, и он явно не был новичком, и таких важных персон, как принцев, уже видел и не раз.

— Мне следует доложить, — сурово произнёс он, но Этьен качнул головой и устремился к покоям Императора. Он добрался до двери как раз в тот момент, когда в комнате появился разгневанный Франсьен.

— Ты! А ну стой!

— Ещё чего! — со смешком бросил Этьен и снова скрылся за дверью за секунду до того, как что-то тяжёлое глухо ударилось о стену, заставив невольно содрогнуться.

— Наглости тебе не занимать, — заметил Император, поднимаясь с роскошной кушетки. — Зачем ты разозлил посла Франсьена?

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — виновато склонившись, произнёс Этьен. — Я был небрежен и безрассуден.

Даже опустив голову, он краем глаза наблюдал за движениями дядюшки, подмечая его настроение. Вальен был непривычно задумчив, словно некая загадка занимала его острый ум, и никак не удавалось с ней справиться.

— Надеюсь, эти слова не относятся к твоей миссии на Каэре, — Император остановился возле расписного стола и наградил фирменным суровым взглядом Этьена. Под таким взором у любого эльфа непроизвольно начинали трястись ноги и подгибаться колени. Этьену уже не раз доводилось испытывать на себе нрав дядюшки, потому и удалось сохранить достоинство и удержаться на ногах.

— Конечно нет, Ваше Императорское Величество, — поспешил он уверить Вальена. Тот усмехнулся, но взгляд отвёл.

— Что ж, тогда не пора ли сделать доклад?

Этьен облегчённо выдохнул и принялся рассказывать, щедро приправляя факты россыпью слухов и собственными домыслами. Заливаясь соловьём, он продолжал наблюдать за реакцией Императора, и, признаться, она его настораживала. Вальен слушал крайне внимательно, но при этом взгляд его горящих глаз подозрительно темнел и мерк по мере того, как рассказ продвигался к финалу. При упоминании имён главных претендентов на престол, у Императора на лице появлялась зловещая полуулыбка.

— По-моему мнению, местная армия даже под руководством Когъёрда не представляет для эльфов никакой угрозы, да и её численности едва ли хватит, чтобы защитить даже ту территорию, которую сейчас занимает Каэр, — подвёл итог Этьен.

— И поэтому ты утаил от меня, что претендентов на престол трое?

Внезапный вопрос Императора привёл Этьена в замешательство. Сердце предательски ёкнуло. Вальен так легко его разгадал. Он и в самом деле старался избегать темы Дамиана, хитро жонглируя фактами так, чтобы увиливать от прямого указания. Но, похоже, в этот раз перехитрил сам себя!

— Я о юном талантливом протеже короля. Йоран так явно продвигал мальчишку, что, признаться, ни у кого в совете не осталось сомнений, для чего именно готовят этого юнца. Да и, зная его магический потенциал, я бы тоже не стал бы сбрасывать такое дарование со счетов!

— Я считаю, что позиция Дамиана самая шаткая, — честно выдал Этьен. — У него нет своего круга, хотя и в армии и во дворце он и на хорошем счету, но он всё ещё остаётся странным чужаком. Люди едва ли поддержат его.

— И это печально для твоего друга, конечно, — согласился Вальен, — но… не для нас!

— Ваше Императорское Величество хотят сказать… — Этьен ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Все отгоняемые мысли разом наполнили голову, вместе с тяжёлым осознанием: если Дамиан взойдёт на престол, это обернётся для него катастрофой!

— Что нам выгоден этот юнец на троне, — заключил Император. — Пока твой одарённый магией друг будет завоёвывать своё признание, ему не будет дела до новых земель. Удержать бы то, что получено. Пожалуй, мы могли бы ему даже в этом помочь, при определённых условиях, конечно.

— Хотите сделать из него вашу марионетку? — нервно сглотнув, спросил Этьен, ощущая болезненные спазмы в груди. Всё внутри него восставало против такого отношения к Дамиану. Это было сродни жестокому предательству.

— Ну почему же так грубо? — с улыбкой возвестил Вальен. — Дамиан же твой друг, вот Шак-ли и окажет ему «дружескую» помощь! Понимаешь, о чём я?

Этьен понимал. Слишком хорошо понимал. И, зная истинные мотивы дядюшки и характер эльфов, он бы никогда «помощью» подобное вмешательство не назвал.

— Я надеюсь, что ты правильно объяснишь всё Дамиану. Мне бы не хотелось притеснять этого подающего надежды мальчика. — В голосе Императора промелькнули заботливые нотки, но даже эта внезапная теплота не смутила Этьена. Напротив, только усилила внутренние противоречия. И как ему теперь поступать?

— А если Дамиана постигнет неудача? Как мне следует поступить? — Зацепился как утопающий за спасительную соломинку Этьен.

Император рассмеялся, но то был не добрый и весёлый смех, а нечто циничное и тревожное.

— Не волнуйся, — понизив голос, выдал он. Его красивое лицо резко побелело, став больше похожим на гипсовую маску. — Демоны не слепцы и уже плетут свою паутину…

Слова эти прозвучали особенно устрашающе, заставив холодок пробежаться по спине Этьена. Нехорошее предчувствие до сего дня безмятежно дремавшее вдруг очнулось, заставив увидеть происходящие события совсем в ином свете. Этьен ощутил резкую нехватку информации. Перед глазами уже крутился кусок мозаики, в которой угадывался очевидный образ, но не было целой картины. Император явно сообщил ему не всё, но пока Этьен подыскивал подходящие слова, чтобы задать правильные вопросы, Вальен его опередил:

— Ты свободен.

Этьен почтительно поклонился и уже собирался выйти за дверь, как в спину ему донеслось насмешливое:

— И поздравляю, твои жена и тесть в этот раз не прибыли на бал, так что можешь спокойно расслабиться, но постарайся сделать это менее открыто. Не стоит подкидывать Шарльену новых идей.

Слышать такое от Императора было поистине странно, но Этьен заставил себя улыбнуться.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — сказав это, он спешно ретировался за дверь.

И вновь удача улыбнулась ему: Франсьен не поджидал его у дверей. Похоже, посла вызвали по делам. Улыбнувшись этому приятному обстоятельству, Этьен в растрёпанных чувствах направился к бальной зале. По пути он пытался понять, как именно ему теперь следует поступать, но не находил достойного ответа. Рассказать Дамиану о нависшей над ним угрозе?