Противостояние эльфов - Мира Ризман

от её слов покраснели скулы. Он страстно заверил девушку, что отправит не одно, а несколько писем, на что она снисходительно улыбнулась. Похоже, послания волновали её не сильно, но кокетливая натура требовала как можно больше знаков внимания от ухажёров. И она явно не собиралась выпускать из своих цепких пальцев ни одного подходящего кавалера. Уже закрывая ворота, Нэйдж слегка потянула Этьена за рукав, вынуждая притормозить.

— До встречи, — соблазнительно прошептала она, одарив многообещающим взглядом. Тем самым, намекающим на весьма жаркое приключение в тёмных коридорах Дворца совета или в укромных местах дворцового парка. И, признаться, это раззадоривало и приводило в довольно странное состояние. Разгоревшиеся чувства буквально заставляли вскипать кровь. Этьену потребовалось не меньше часа, прежде чем он стал способен мыслить ещё о чём-то, кроме безумного желания, как можно быстрее затащить кокетливую девицу в постель. И в этот момент было особенно неприятно услышать трезвое суждение от Марселу. Наследник Ю, похоже, сумел первым избавиться от чар коварной искусительницы и поспешил поделиться мнением:

— Я бы не сильно доверял этой леди. Она действительно невероятно красива, но… мне почему-то кажется, что от неё так и веет опасностью! — заметил он, и пока Этьен только осознавал сказанное, Дамиан тут же вступился в защиту:

— Веет опасностью? Что за глупости, Лу! Она обычная сиротка с юга! Да, очень красивая и не стесняется этого, но разве недостаток воспитания делает из неё кого-то подозрительного?

— Да дело не в том, что я в чём-то её подозреваю! Но меня насторожило одно обстоятельство. Когда леди смотрела на меня, я не мог справиться с ощущением, будто мои мозги плавятся! Я, кроме как о ней, ни о ком и ни о чём думать не мог! Знаете, это как с песней сирен, точно такое же чувство. Тебя манит, и ты не в силах устоять!

— Тебе она просто понравилась, но ты боишься этого признать! — ревниво заявил Дамиан, поджав губы.

— Ты всё не так понял! — попытался оправдаться Марселу, но Дамиан упорно стоял на своём. Нэйдж в его глазах была воплощением красоты и непогрешимости, всё прочее считалось грубым наветом.

— Не дразни его, — вклинился, наконец, Этьен, устав слушать бессмысленный спор. Он нарочно обратился именно к Марселу, так как говорить сейчас с Дамианом было совершенно бесполезно. Бедняга, увы, ослеп от любви, и… немного от ревности. Однако, не сумев сцепиться с Марселу, Дамиан тут же переключился на другого противника:

— Ты заметил, что лорд сбрил бороду⁈ — выдал он, обращаясь к Этьену, едва они скрылись за поворотом и угрюмый дом перестал маячить за их спинами.

Этьен лишь хмыкнул в ответ, находя это обстоятельство не столь примечательным и важным, однако друг не унимался:

— Нет, ну ты же понимаешь, это ведь не просто так и что-то значит!

— Конечно! — кивнул Этьен. — Значит, что его превосходительство в ближайшее время не отправится в рейс.

— А с чего бы хорошему моряку томиться на суше? — Нотки сарказма прозвенели в голосе Дамиана. — В жизни не поверю, что такого человека, как лорд Торик, могут напугать морские бури или сход ледников!

— Зато вполне могут заинтересовать перемены во власти, — задумчиво заметил Этьен, анализируя лёгкую отстранённость Торика за ужином.

Пожалуй, единственный раз, когда в его глазах сверкнул огонёк интереса, был преисполненный вежливого участия вопрос о самочувствии короля. И, едва получив ответ от Дамиана, лорд, словно что-то отметив у себя в голове, нацепил на лицо любезную улыбку, которая намертво прилипла к нему до самого конца вечера.

— Не думаю, что он заинтересован в своей племяннице, иначе бы оправился на бал вместе с ней, — добавил Этьен.

— Возможно, — уступил Дамиан, а потом вдруг резко стал серьёзным. — Кстати, лорд разрешил леди пойти со мной, а это значит… — он набрал побольше воздуха в грудь, прежде чем выпалил: — Ты не должен к ней приставать во время бала!

— Даже так? Ты не позволишь мне умыкнуть её и на пару танцев⁈ — Этьен попытался сохранить на лице хоть отголоски сурового вида, однако же его так разбирало на смех, что эта затея не увенчалась успехом.

— А что в этом смешного? — вознегодовал Дамиан.

— Лишь то, что ты не можешь привязать к себе леди на весь бал, как бы ты того не хотел!

— Вот и посмотрим!

Эти запальчивые слова вновь вызвали у Этьена улыбку, и даже Марселу не удержался от печального вздоха. Во взгляде, который бросил наследник Ю на друга, читалось искреннее братское сострадание. Дамиан же пребывал в столь непоколебимой уверенности, что случилось хоть цунами или налети на него ураган, он даже не вздрогнул бы ни одним мускулом. «Однако ветреные кокетки всё же пострашнее любой стихии», — подумал Этьен, предвосхищая весьма непростой вечер.

* * *

«Главное, чтобы Зарина не узнала, что я здесь!» — стоило переступить порог каэрских апартаментов, скользнула беспокойная мысль. Этьен нарочно вышел последним, пропустив вперёд Дамиана с Нэйдж, и спрятавшегося за пышными юбками леди Марселу. Наследник Ю прибыл на бал в обличие оборотня и, не желая разоблачения, сразу же шмыгнул в темноту коридора. Этьен находился в подобном же положении, потому, на всякий случай оглядевшись, шагнул в сторону, стараясь придерживаться тени и не вылезать к тусклым светильникам, но не успел сделать и пары шагов, как за его спиной раздался голос посла Франсьена.

— Наконец-то заявился! — Как обычно, тот не скрывал своего презрения, которое с годами только усиливалось.

— Ты скучал по мне, Франси? — оборачиваясь, поддел Этьен. Полный гнева взгляд посла был красноречивей любых слов. Его лицо исказила гримаса, и он с трудом сумел процедить:

— Император ждёт.

— Император снизошёл до бала? — поразился Этьен. Обычно Вальен игнорировал подобные сборища, появляясь во Дворце Совета только на очень важные встречи.

Франсьен лишь усмехнулся, однако же ничего объяснять не стал.

— Я так понимаю, принцесса Шанталь снова отложила свадьбу? — желая поддразнить надменного кузена, вновь принялся его донимать Этьен. И в этот раз наступил на самую больную мозоль. Судя по тому, как блеснули глаза Франсьена, он угодил точно в цель.

— Какое тебе до этого дело? — прошипел кузен.

— Просто беспокоюсь за тебя, — шутливо продолжил Этьен. — Годы воздержания плохо сказываются на твоём характере! — Не успел он договорить, как пришлось спешно уклоняться от удара. Пылающий яростью Франсьен в этот раз всё-таки не сдержался.

— За своими похождениями следи! — выругался он. — Докатился уже до портовых девок!

— А что плохого в портовых девах?

Вместо ответа Франсьен отвесил ему подзатыльник, от которого Этьен не успел увернуться.

— Эй! За что? — потирая шею, досадливо спросил он.

— Пока