Старая сказка - Рэйда Линн

зарычала и бросилась на Гильома. Но предыдущая схватка, видимо, порядком истощила ее силы, потому что рыцарь отшвырнул ее так же легко, как сама «Катерина» раньше отшвырнула Сэнди. Прежде, чем ведьма успела вскочить на ноги, перед ее лицом сверкнуло острие меча.

В отличие от принца Адриана, Гильом не испытывал никаких затруднений с тем, чтобы управляться с клинком в тесной хижине – меч вылетел из ножен прежде, чем кто-нибудь из присутствующих успел шевельнуться, и нацелился на ведьму так же безошибочно, как если бы был частью тела своего владельца. Впрочем, оценить точность и быстроту этого лаконичного движения сумел разве что Адриан, привыкший видеть рыцаря на тренировочной площадке. Для остальных картина выглядела так, как будто бы клинок возник в руке Орси по волшебству, подчиняясь одной лишь мысли рыцаря.

Увидев у своего горла острие меча, ведьма мгновенно замерла, но, судя по ее сверкавшим в темноте глазам, эта внешняя неподвижность не мешала ей судорожно искать пути к спасению.

В голове Сэнди прояснилось, словно с ее мыслей сдули паутину. Она инстинктивно ухватилась за кольцо, которое ей передал посланец ее «крестной», и тоскливая апатия, в которую ее погрузил рассказ ведьмы, показалась ей абсурдной и чужой.

Пару минут назад она была готова согласиться с тем, что это сэр Гильом Орси каким-то образом виноват в том, что мачеха решила превратить ее в прислугу для себя и своих дочек, но сейчас это казалось ей, по меньшей мере, странным. Сэнди вспомнила, как она плакала от безнадёжности на крыльце собственного дома, чувствуя, что годы, проведенные под одной крышей с ведьмой, высосали из нее все силы и всю радость. Сколько бы ещё она сумела продержаться, если бы не помощь ей не пришла ее «крестная»?

И во всем этом следует винить не ведьму, а Гильома? Что за чушь!..

- Так, значит, это я заставил тебя заниматься темной магией?.. – с мрачной иронией спросил Гильом, и лезвие его меча чуть-чуть подвинулось, коснувшись скулы «Катерины».

- Стойте, Гильом!.. - закричал Адриан.

- Нельзя же так! - одновременно с ним выкрикнул Бен, рывком пытаясь встать.

- Лучше не двигайтесь, - не оборачиваясь к ним, заметил рыцарь. - А то, сдаётся мне, эта "бедная женщина", которую вы защищаете, успела вас обоих сильно потрепать. И кстати, ваша прекрасная дама не нуждается в спасении. Если бы я хотел, я бы её уже убил. Но я предпочитаю доставить ее на суд к королю Эдварду. После всего, что она сделала, ей в самый раз окончить жизнь на эшафоте.

Сэнди хотела было вмешаться и сказать, что Королева фей потребовала выдать ведьму их народу, но не успела издать ни звука.

Ведьма испустила рык, который никак невозможно было ожидать от женщины, и который больше подошёл бы раненому волку, и перед взглядом Сэнди разом вспыхнула тысяча темно-багровых звёзд. По комнате промчалась ураганная волна, которая сбила бы Сэнди с ног, если бы она уже не сидела на полу, а в центре этого темного вихря оказались ведьма и Гильомом.

"Катерина" обеими руками вцепилась в меч Орси, пытаясь отвести его от своей шеи. Ее пальцы вытянулись, ногти заострились, превратившись в длинные черные когти, и, когда эти когти сомкнулись на клинке Гильома, послышался скрип, как будто они были сделаны из камня или из железа.

Сэнди на секунду показалось, что ведьма сумеет удержать клинок. Но Гильом, каким-то чудом устоявший на ногах, изо всех сил нажал на рукоять, и меч, заскрежетав о когти ведьмы, вошёл ей под ребра. «Катерина» захрипела, хижину тряхнуло от последней вспышки магии, и с потолка посыпался ворох прелой соломы и трухи, заставившей Сэнди закашляться.

Когда она сумела протереть глаза, ведьма лежала на земле, и ее тело уже почти перестало содрогаться. Гильом медленно, с явной натугой вытянул клинок и обернулся, чтобы убедиться, что принц Адриан и его спутники не пострадали.

Металлический нагрудник, который Гильом носил поверх кольчуги, выглядел оплавленным и покореженным, из носа по губам и подбородку текла кровь. Выглядел он так, что Сэнди на секунду испугалась, уж не потеряет ли Гильом сознание. Но Орси просто постоял на месте, а потом разжал ладонь, так что покрытый темной кровью меч со стуком упал на земляной пол.

- Ну вот и все, - устало сказал он. - Как видите, "бедняжка" не особенно хотела повторять свою историю перед Его величеством. Едва ли ей бы удалось заморочить Эдварду голову так же легко, как вам троим.

Адриан открыл рот, как будто порываясь возразить, однако, встретившись глазами с Сэнди, передумал что-то говорить и промолчал.

- Она… заколдовала нас? – спросила Сэнди, и собственный голос показался ей чужим.

Гильом вздохнул.

- Смотря что понимать под колдовством. Вы напоминаете мне одного моего друга, тоже, кстати, члена Братства... Очень храбрый и достойный, в целом, рыцарь. Великана или волка-людоеда я бы ему доверил безо всяких колебаний. А вот к ведьмам его подпускать нельзя. Слишком он добрый парень и слишком любит со всеми нянчиться. Даже неопытная ведьма вмиг его разжалобит, а после этого - сожрет со всеми потрохами. Вы чем-то похожи – снаружи вы смелая и рассудительная девушка, но в глубине души готовы пожалеть даже отъявленного негодяя. Эта ведьма вам пожаловалась на свою несчастную судьбу, и вы тут же забыли все, что видели своими собственными глазами, как будто совсем ее не знаете. Нельзя же так!.. Вам очень повезло, что я нашел вас раньше, чем она успела оклематься. Потому что первое, что она сделала бы, оказавшись на свободе – это позаботилась о том, чтобы вы трое никогда не выбрались с этих болот живыми.

Последнее замечание Гильома, видимо, придало мыслям принца новое направление, и Адриан спросил :

- Но как вы нас нашли?!

- Ну, это долгая история, Ваше высочество. И я бы предпочел рассказывать ее не здесь.

- "Ваше высочество"?.. - повторил Бен, впервые отводя глаза от лежавшей на земле «Катерины» и взглянув на принца.

Впрочем, сейчас он был так подавлен, что даже идея, что он имел дело с принцем, не способна была вывести его из горького оцепенения.

- Вот, значит, как… - только и сказал он. И тяжело вздохнул.

Адриан беспомощно посмотрел на Сэнди, словно ища у нее поддержки. Но Сэнди сама не знала, что сказать. Конечно, отец видел, какой стала «Катерина», предприняв последнюю попытку победить Гильома и спастись, и вряд ли сожалел о том, что Орси победил. Но и испытывать