Мы правим ночью - Клэр Элиза Бартлетт

Линне вжалась спиной в сиденье. Потерпеть неудачу было нельзя. Посадочные когти мягко убрались внутрь, и Линне подавила волну тошноты и постаралась отогнать ощущение, что все совсем не так, как должно быть. Опять подумала об отце, но на этот раз представила его не в гостиной в ожидании опозоренной дочери. Сейчас он стоял перед ее мысленным взором на ступенях старинного императорского дворца и смотрел, как к ее груди прикалывают медаль с изображением красной жар-птицы. Она не понимала, чего ей хотелось больше – чтобы он гордился ею или чтобы оторопел. Впрочем, ей было все равно.

Уловка сработала, и она смогла сделать глубокий вдох, не перенасыщая легкие кислородом. Стрекоза ухватилась за Узор и взлетела. Линне рискнула бросить взгляд вниз на Тамару Зиму и Церлина, которые, казалось, что-то увлеченно обсуждали. На краю поля стояла девушка-инженер, командуя боевым построением.

– Занять место в строю, – сказала Линне, слыша биение своего сердца, – приготовиться – курс на юго-запад.

Они пристроились в хвосте Стрекозы Елены и в таком порядке пару раз облетели поле. Аэроплан все теснее сжимался вокруг Линне, тянул из нее нервы и смешивал их с эмоциями Ревны. Внизу под ними Зима, Церлин и Гесовец сели в паланкин с открытым верхом и понеслись к испытательному полигону.

Сто сорок шестой полк ночных бомбардировщиков наворачивал круги до тех пор, пока инженер не подала новый сигнал. После этого они развернулись и взяли курс на юго-восток. Рокот базы сменился тихим шепотом, и вскоре Линне уже не могла различить ничего, кроме тихого жужжания Стрекозы на ветру.

Она увидела на флагштоке изодранный флаг, едва заметный в серой мгле. Ревна, вместе с остальными, набирала высоту. Сила тяжести вдавила Линне в сиденье. Но это было лучше того, что случилось потом. В кабину просочился ее страх.

Первый аэроплан достиг наивысшей точки. Его вздернутый нос накренился в свободном падении и понесся к земле. У Линне перехватило дыхание. Если штурман промедлит, Стрекоза на полной скорости врежется в землю. Но в последний момент двигатель взревел, возвращаясь к жизни, и выплеснул волну искристой энергии. Аэроплан взмыл обратно к небу, сбросив что-то вниз с левого крыла.

Смотреть туда не полагалось. Но удар был нанесен так красиво! В этот момент сработала бомба-вспышка.

– Черт! – выругалась Линне, хлопнув себя свободной рукой по очкам.

Дроссель с силой сжал ее запястье, Стрекоза вонзилась в нее своими иголками, она застонала.

– Неужели нельзя было обойтись без ругани? – сказала Ревна.

– Нельзя. Я ослепла.

– Магдалена же говорила тебе не смотреть. И как ты теперь собираешься выйти на цель?

– Да заткнись ты! В глазах уже проясняется.

Воздух в кабине полыхнул жаром, Стрекоза дернулась вперед, из нее брызнули искры. Линне вновь схватилась за дроссель – в случае неправильного расчета они могут промахнуться или ударить в хвост машине Елены.

Еще один аэроплан нырнул вниз. По его коренастому корпусу мелькнула какая-то тень. Вдали послышался гул, и несколько раз что-то бабахнуло.

– В чем дело?

– Ты все еще ничего не видишь? – спросила Ревна.

– Нет. Но все слышу…

Что это? Другой аэроплан? По звуку похоже на двигатель, только гораздо мощнее, чем у Стрекозы.

Ревна задрала вверх голову.

– Может, это…

На нос Стрекозы упала тень.

– Над нами что-то летит! – воскликнула Линне.

Это не они сами и не зимние птицы. Стрекоза дернулась, ее сердце безудержно рванулось вперед. Контролировать искры, Линне должна контролировать искры…

Из-за облаков над ними появился темный силуэт. Ревна заложила крутой вираж. Из туч посыпались новые аэропланы.

– Что это? – закричала Ревна.

Строй ночных бомбардировщиков дрогнул.

– А ты как думаешь?

Теперь времени на глупые вопросы у них не было.

Мозг Линне лихорадочно работал, хотя руки по-прежнему дрожали.

– Подлети к одному из них на расстояние верного выстрела.

– А как же экзаменационный полет? – спросила Ревна.

– Плевать мне на экзамены! Это война!

Линне склонилась и посмотрела в боковое зеркало. В нем маячил остроносый фюзеляж.

– Один у нас на хвосте.

Такие машины ей доводилось видеть и раньше. Они относились к классу «Сокол» и представляли собой самые легкие летательные аппараты Узорного флота эльдов. Как правило, они атаковали передовые позиции, в то время как Небесные кони и Драконы метили в стратегические цели.

Стрекоза вздрогнула.

– Что мне делать? – спросила Ревна.

Линне больше не могла мыслить по-прежнему, как солдат. Здесь, в воздухе, все было совсем иначе, чем на земле. Чему ее учили во время тренировочных полетов? Не дать вражескому штурману взять нас на мушку.

– У них на борту есть огнестрельное оружие? – дрогнувшим голосом спросила Ревна.

Стрекоза стала терять управление и заметалась в разные стороны, словно не зная, чего хочет.

Линне представила, как их поглощает столб огня, а затем выплевывает грудой искореженного металла и плоти. Возвращалась паника. Но если она сейчас перестанет контролировать управление, то наверняка их угробит.

– Я его потеряла.

А вот этого допускать было нельзя. Когда аэроплан у них на хвосте сбросил мощность, бабаханье сменилось глухим уханьем. Линне увидела, как он спикировал вниз и исчез из бокового зеркала.

– Что они делают? – спросила она.

Двигатель вражеской машины вновь ожил, и теперь машина летела где-то внизу – слишком быстро, чтобы Линне могла взять прицел.

– Они вошли в штопор, – поняла Ревна, – им не выравнять с нами скорость. Для них мы слишком медленно летим.

– Смотри! – воскликнула Линне, схватившись за спинку сиденья Ревны.

«Сокол» разворачивался. К ним ринулась еще одна темная тень, оставив в покое другую Стрекозу их полка.

– Надо что-то делать! – воскликнула Линне.

– Определим проблему! – ответила на это Ревна.

– Что?

– Мы не в состоянии ни быстрее лететь, ни выше подняться, – продолжала она, вытягивая аэроплан вверх, – поэтому нырнем вниз, как в боевом строю С-1. Сбавь мощность.

– Шансов ноль. Ты нас убьешь.

– Доверься мне, – сказала Ревна.

Линне закрыла рот и втянула в себя поток искр. По коже прокатилась горячая волна. Стрекоза совершенно беззвучно клюнула носом и понеслась к земле. На локте у Линне сверкали искры – плясали на игле дросселя. Аэроплан от их двойного страха трясся, но сбить Ревну с курса это не могло. В жилах Линне бурлили желто-красные искры.