Пилот ракетоносца. Выбор курса - Макс Мах

Начиная со второй порции яичницы у Эрика появилось ощущение, что за ним наблюдают. Чувство это — заинтересованного внимания к своей персоне — окончательно окрепло как раз к картофельному салату. Но к этому времени Эрик уже обнаружил «источник беспокойства» и, пожав мысленно плечами, продолжил прием пищи. Смотрел на него молодой мужчина, вошедший в кафе минут через пять после Эрика. Невысокий — во всяком случае, на фоне самого Эрика, — ничем не примечательный, какой-то никакой. Такой не обратит на себя внимания даже в полупустом помещении, легко растворится в толпе, не вызовет ни интереса, ни опасения. Другое дело, что не у всех людей и даже не у всех пилотов есть такая память, как у Эрика. И смотрят люди на мир вокруг себя обычно совсем не так, как делает это он. Поэтому «неприметного» мужчину Эрик срисовал еще вчера, почувствовав на себе точно такой-же, как сегодня, «любопытствующий» взгляд. Разумеется, это была слежка, неизвестно, правда, чья, но вполне профессиональная, насколько мог оценить это сам Эрик. Он ведь не разведчик, тонкостям шпионского мастерства не обучен. Зато он умеет смотреть и видеть, анализировать и осмысливать увиденное и, разумеется, делать из всего этого выводы. Вот и сейчас, это не взяло много времени — вспомнить, что мужчина этот попался Эрику вчера под случайно брошенный взгляд как минимум четыре раза. Много ли это? Совсем нет, потому что, скорее всего, никто, кроме Эрика, не запомнил бы этого невзрачного незнакомца с невыразительным лицом, являвшегося всего лишь мелкой деталью фона. А значит, работал этот мужчина довольно профессионально. Не виртуозно, допустим, но достаточно умело, и представлял при этом какую-то организацию, поскольку сейчас Эрик вспомнил еще как минимум двоих участников слежки. Все как на подбор «безликие», аккуратные, не выделяющиеся в толпе.

«Ладно, — решил Эрик, рассмотрев вопрос со всех сторон, — следите».

У него не было причин прятаться, поэтому незачем было «сбрасывать хвост». Но и на обострение идти — как сделали давеча имперские контрразведчики — было не с руки. Ему нечего было сказать этим «топтунам», а они ему правду тем более не скажут. Поэтому, позавтракав, Эрик вернулся в гостиницу, но, разумеется, не с пустыми руками. Он давно уже привык носить во время увольнительных темные очки. Был в них и сейчас, но эти «особые» очки ему всучила капитан Маркс. Вот Эрик ими и воспользовался, сфотографировав свою «тень».

Едва Эрик поднялся к себе в номер, как с ним связался адъютант адмирала Севера и попросил срочно вернуться на борт.

— Что-то случилось? — поинтересовался Эрик, встревоженный такой странной просьбой. Они ведь только накануне покинули «Клив-Солаш».

— Нет, нет! Что вы! — успокоил его младший лейтенант Хорн. — Просто возник какой-то дипломатический казус, и вы нужны адмиралу, чтобы разрешить проблему.

— Я один?

— Да, — подтвердил Хорн. — Остальные остаются на тверди.

— На чем полечу?

— Через два часа за вами прибудет катер прямо на нашу базу, если не возражаете.

— Не возражаю, — подтвердил Эрик. — Конец связи.

«Не война, уже хорошо, — думал Эрик, собирая вещи. — Дипломатический казус? Как скажете!»

Ему было любопытно, что такое стряслось «в эмпиреях», что Север решился выдернуть его с Фронтира в самый разгар столь удачно начавшейся операции «сближения» с холодянами. Однако было очевидно, что ответ на этот вопрос он получит не раньше, чем доберется до крейсера.

«А жаль… Все темнят и интригуют, и ничего не делается в простоте…»

Эрик связался с Анной, предупредив, что срочно отбывает на крейсер, чему та, разумеется, сильно удивилась, но оба они были люди военные, им такие фокусы не в диковинку. Затем он попробовал связаться с Грит. Но ее коммуникатор не отвечал, и Эрику пришлось довольствоваться беседой с Лив. Брюнетка тоже удивилась его скорому отлету и тоже приняла этот факт как должное. Пожелала счастливого пути и обещала передать Грит его извинения. Эрик ее поблагодарил, выразил надежду на скорую встречу и отправился в путь.

* * *

Оказалось, в гости к адмиралу напросились командующий группировкой имперских сил в системе звезды Уилберга вице-адмирал Люфор и начальник штаба сил самообороны Фронтира четырёхзвёздный генерал Карпентер. Ну, а дальше, как водится. Север, как верный союзник, пригласил на встречу военных атташе при посольствах княжества Гориц и республики Сибирь, а Карпентер, как радушный хозяин, захватил с собой командующих эскадрами Трилистника и Холода: адмиралов Криге и Шлезингер. В результате вместе с сопровождающими их офицерами народу набралось совсем не мало, и так уж вышло — стараниями имперцев, разумеется, — что гвоздем программы на этом «празднике жизни» стал капитан-лейтенант Минц — один из наиболее результативных пилотов этой войны, как сказал о нем не жалевший суперлативов адмирал Север. Приходилось соответствовать.

Первым делом Эрик представился адмиралу Люфору, сказав несколько лестных слов о его красавице дочери.

— Вы знакомы с Клодиной, капитан? — удивился адмирал.

«Я учился вместе с нею в космической академии на Иль-де-Франс, сэр», — хотел ответить Эрик, но по здравому размышлению сказал другое:

— Я дружу с Верой и Андреем Мельниками, сэр!

— Ах, вот оно что! — с откровенным интересом посмотрел на Эрика Люфор. — Вы друг Веры Мельник! Клодина рассказывала мне о вас, но, кажется, не называла вашей фамилии. Рад знакомству!

Этот короткий разговор с командующим имперской группировкой не остался незамеченным. Вернее, люди обратили внимание на доброжелательную улыбку вице-адмирала, а тут еще капитан Скрынников подлил масла в огонь, троекратно облобызав Эрика на русский манер. Павел прибыл в составе военной миссии сибиряков вместе с военным атташе полковником Ченом, который выказал Эрику уважение «младшего старшему». Не все присутствующие это поняли, — так как не знали китайских обычаев, пустивших глубокие корни на Сибири, — но атмосферность встречи почувствовали все, и не зря. С точки зрения полковника, Эрик являлся коммодором[62] армии Сибири, то есть имел более высокое звание, чем полковник или капитан 1-го ранга, но главное — Минц кавалер ордена «Двойного дракона», и это ставит его еще выше в иерархии «младший/старший», как ее понимают на родине полковника.

Еще минут сорок после этого Эрик переходил «из рук в руки», как мяч в волейболе, пока не достиг, наконец, группы холодян. Адмирал Абигейл Шлезингер оказалась высокой — не меньше метра восьмидесяти, — стройной женщиной с голубыми глазами и короткой стрижкой совершенно седых волос. Подтянутая, поджарая и, по-видимому, хладнокровная, как замерзающая вода, она подошла к Эрику сама, не дожидаясь пока кто-нибудь представит его ей. По левую руку от нее шел молодой мужчина в звании, соответствующем капитану 2-го ранга, а слева старая знакомая Эрика — Грит Мюстерс, носившая, как выяснилось, равное с ним звание. Холодяне, как знал теперь Эрик, переняли систему званий, существовавшую в королевстве Нидерланды на Старой Земле[63]. Форму, по-видимому, тоже. Во всяком случае, в разведсводке определенно говорилось о форме, званиях и знаках различия, позаимствованных у Королевских военно-морских сил Нидерландов.