Города под парусами. Берег отчаянья - Алексей Калугин

Ветроходы редко наведывались в городок, хотя это было и не запрещено. Большинство из них считали, что гражданские – это лишний балласт и без них город мог бы отлично обойтись. Ну а поскольку питейным заведениям городка категорически запрещалось обслуживать ветроходов, кроме как за капитанские марки, которые старший помощник капитана выдавал лишь по особым случаям, в день рождения ветрохода или если тот вдруг в чем-то особо отличился, то и делать ветроходам среди гражданских было нечего.

Что гражданские думали о ветроходах, никто не знал. Но они регулярно привозили ветроходам продукты на небольших, аккуратно застеленных свежей соломой телегах, запряженных осликами или пони.

Такой порядок был принят во всех городах под парусами: гражданские жили своей жизнью, ветроходы – своей. Никто его особым образом не утверждал. Они существовали как бы сами по себе. Может, даже так повелось испокон веков. Гражданские снабжали ветроходов и бойцов едой и предметами быта, бойцы обеспечивали безопасность города, а ветроходы – своевременную поставку того, что город не мог сам производить. В первую очередь – воды.

Своих возобновляемых источников воды в городе не было. Для того чтобы пошел дождь, нужно было отыскать грозовой фронт и направить в него город. И тогда запасай воду сколько влезет. Ничего сложного в этом не было. Дрейфующие города, как правило, держались вблизи небольших грозовых фронтов. И, когда требовалось полить посевы и пополнить запасы воды, заходили в них. У городов же под парусами погоня за грозовыми фронтами отнимала слишком много времени.

Если и существовали города под парусами, которые просто так, без всякой цели скитались по Сибур-Диску, то они представляли собой нечто исключительное. Позволить себе такое развлечение мог только очень, очень и еще раз очень богатый человек. Да к тому же еще отчаянный сорвиголова. Подобное сочетание встречается крайне редко. Как верно было кем-то подмечено, чем человек богаче, тем трепетнее он заботится о сохранении собственного тела. Чему вовсе не способствует путешествие по гравитационным потокам. Слишком много неожиданностей сулило подобное странствие. И далеко не всегда оно оказывалось приятным. В Мире Сибура все находилось в постоянном движении. Поэтому невозможно было проложить прямой и безопасный маршрут из точки А в точку В. Прямая непременно превратится в ломаную линию, на изгибах которой обнаружатся несколько точек, миновать которые никак нельзя. По тем или иным не зависящим от мастерства навигатора причинам.

Подавляющее большинство городов, скользящих по гравитационным волнам, делали это не ради собственного удовольствия, а с некой вполне определенной целью. Чаще всего это были тактические перемещения, которые должны были обеспечить перевес в силе той или иной из конфликтующих сторон. При той страшной раздробленности и пространственной неопределенности, что царила в Мире Сибура, локальные конфликты случались довольно часто. Как правило, заканчивались они не кровопролитием, а подписанием новых союзнических договоров. Хотя, конечно, и драчка совсем не исключалась. Более выгодные условия выторговывал себе тот, на чьей стороне оказывалось больше городов. А это означало, что, как только назревал очередной конфликт, все завязанные в нем стороны начинали искать союзников. Для многих городов под парусами участие в подобных временных союзах являлось отличным способом пополнения бюджета.

Помимо этого города под парусами могли выполнять посольские миссии, перевозки крупногабаритных грузов, принимать участие в охоте на пиратов, за которых было объявлено вознаграждение, или же заниматься поисками сокровищ, каковых, если верить легендам, немало было разбросано по Миру Сибура.

Одним словом, любой город под парусами, скользящий по гравиволне, как правило, имел перед собой четко определенную цель. Либо пребывал в поисках цели. Что также не подразумевало бессмысленного метания из стороны в сторону. Опытный капитан всегда точно знает, а если и не знает, то нутром чует, где может подвернуться работенка, за которую он готов будет взяться. И ведет город к намеченной цели, руководствуясь указаниями своих внутренних органов, среди которых особо выделяются печень и селезенка.

Во всех перечисленных случаях время, проведенное в пути, имеет принципиальное значение. Опоздал на сутки к месту, где намечалась свара, ан конфликт-то уже исчерпан! И никому ты со своим городом больше не нужен, будь он хоть пятимачтовым. И ожидаемого бонуса ты уже не получишь. Значит, мотался ты зазря. И нечем тебе теперь платить жалованье ветроходам и бойцам. Которые без денег дадут драпака, как только подвернется случай. То есть опаздывать нельзя ни в коем случае! Следовательно, на поиски грозовых фронтов и на сбор дождевой воды времени нет.

Как же быть?

Да очень просто!

Для этого и существуют острова-водосборники. Или, как их еще называют, Мокрые острова.

Мокрые острова представляют собой относительно небольшие участки суши с естественными или искусственными открытыми резервуарами, которые занимают большую часть территории. По краям от этой кажущейся бездонной ямищи селятся местные жители. Все их кличут мокрецами. Да и сами они себя так называют. Все мокрецы постоянно ходят в высоких сапогах и длинных, едва не до самой земли, черных зюйдвестках с опущенными на лица капюшонами. Кожа у них бледная, волосы серые, будто выцветшие, а глаза белесые, как у дохлых рыб. Все дело в том, что острова мокрецов почти все время находятся в зоне грозового фронта, где постоянно идущий дождь наполняет гигантскую чашу в центре. Как только грозовой фронт истощается и дождь стихает, мокрецы берутся за весла и отправляются на поиски нового источника воды.

Мокрецы тем и живут, что продают воду проходящим мимо городам. А еще рыбу, моллюсков и деликатесные красные водоросли сайфу, которые они разводят в том же резервуаре, куда собирают дождевую воду.

Следующий своим курсом город, приметив вдали грозовой фронт с Мокрым островом, начинает семафорить, давая мокрецам знать, что желает прикупить воды. Мокрецы тут же берутся за весла и гонят свой остров на пересечение с курсом города. В определенном месте остров причаливает к городу, на борт перебрасываются шланги, и начинается процесс перекачивания воды из гигантского озера в центре острова в не менее огромный танк, врытый в основание города.

Вот так города получают воду, а мокрецы – деньги.

Те, кто смотрит на мокрецов со стороны, думают о том, как, должно быть, неприятно жить в вечно сырых домах, с плесенью по углам и стенам, и носить влажную, никогда толком не просыхающую одежду. Но что поделать, каждый зарабатывает себе на жизнь так, как может.

Со стороны оно именно так и выглядит: приземистые домишки с односкатными крышами и бродящие меж ними люди в черных блестящих плащах с накинутыми на головы капюшонами.

А вот Энгель-Рок неоднократно захаживал к мокрецам в гости. И в первый раз был несказанно удивлен, обнаружив, что в домах у мокрецов тепло, сухо и уютно. Плащи и сапоги они снимают в прихожей, а промокшую одежду и обувь оставляют сохнуть возле жаром пышущего камина. Женщины собирают на стол. Мужчины тем временем, пыхтя трубками, занимают гостя разговорами, предлагают местную выпивку, кстати весьма неплохую, и табак. Ну а дети, как и все дети, заняты своими делами, которые взрослым не понять. Одним словом, все как у людей.