Проклятие Ночной Ведьмы - Алекс Астер

– Когда ваше путешествие закончится, – сказал он, – она вернёт вас домой.

– Спасибо.

Мельда посмотрела на подарок в ладони; Тор увидел, как изменилось её лицо, и ему подумалось, что на самом деле она тоскует по дому не меньше, чем он сам. Но потом её взгляд стал твёрдым, и она спрятала монетку в карман.

Молодой человек кивнул и повернулся, чтобы уйти – но потом, похоже, передумал.

– Простите, но мало кто заходит в Тени так далеко по собственной воле. Вы собираетесь идти и дальше?

Мельда кивнула.

Телекорп помрачнел.

– Как вы понимаете, мой талант помогает мне проникать в разные места незамеченным. Я провёл много ночных часов в библиотеке Равнин, читая всё, что у них нашлось о Тенях. Так что позвольте мне вас предупредить. Готовьтесь. В глубине Теней воздух холоден как лёд, а погода капризна, как дитя. В нескольких милях к северу, на краю заброшенной деревни, стоит заброшенная мельница. Нас вели мимо неё на пути сюда. Идите туда и подготовьтесь к путешествию, – настойчиво сказал он. – Подготовьтесь, потому что Тени будут испытывать вас – и тело, и дух. Простите меня, но Тени испытывали и людей, намного более способных, чем вы, – и испытание они не прошли.

Давным-давно, когда все ночи были звёздными, жила-была девушка с серебряными волосами и глазами цвета жемчужин. Она выходила лишь с наступлением сумерек, ибо ей нравились тишина и темнота.

А ещё жил-был юноша с золотыми волосами, которому очень нравилось тепло. Он так обожал природу, что ему трудно было спать по ночам – он не мог дождаться, когда настанет день. Именно такой беспокойной ночью юноша увидел из окна своего дома девушку.

Он оделся и вышел на улицу.

– Куда ты идёшь? – спросил он, пытаясь её догнать.

Она шла очень быстро; не сказав ни слова, она прошла всю деревню и добралась до моря. Он нашёл её там, у кромки воды; она уже зашла в море, и кончики её серебристых волос покачивались в морской пене.

– Кто ты? – спросил он.

Она подпрыгнула от неожиданности и отступила на шаг.

– Я никто, – сказала она. – Я кошмар. Оставь меня в покое.

Девушка не выходила у юноши из головы. Следующей ночью он не лёг спать, а сразу пошёл к морю и увидел её там.

– Ты не должен был приходить, – сказала она.

И хотя она уже дважды предупреждала его не подходить, юноша сел рядом с ней.

Юноша и девушка полюбили друг друга. Они стали строить планы на будущее. Они покинули деревню и обошли весь остров, их приключения были словно сотканы из снов, слишком похожи на сказки, чтобы быть настоящими.

Но вселенная не одобрила их любовь. На них наслали проклятие, чтобы они больше никогда не были вместе. Им запретили встречаться. Навсегда.

Девушка превратилась в луну, жемчужину неба.

Юноша стал солнцем, ярким огненным шаром.

На каждом закате и восходе они проходят друг мимо друга, но не могут встретиться.

Но их любовь не умерла.

Они вышли из башни уже под утро. Заполнив рюкзак хлебом, Энгль, Тор и Мельда провожали взглядом жителей Флуски, уходивших в тёмный лес. Малыш с эмблемой снежинки одним жестом потушил пожар, а телекорп помахал им, словно желая удачи, а потом исчез среди деревьев.

Тор не знал, что ему сказать. Да и что тут говорить? Он бросил миссию, которую сам же и начал, бросил в беде подругу… Его мучила совесть.

Они молча стояли и смотрели друг на друга.

– Мне стыдно, – выпалил Тор.

– Надеюсь, что тебе стыдно, – вместе с ним проговорила Мельда.

Её глаза удивлённо приоткрылись, словно она не ожидала от него столь откровенного извинения.

– За что?

– Мы не должны были отпускать тебя одну, – признался он. Мельда приподняла брови, и он добавил: – Мы вообще не должны были уходить.

– Верно, – резко ответила она.

Напряжённые губы постепенно смягчились. Тор заметил, как легко Мельда могла переходить от твёрдости к сочувствию. Именно благодаря таким умениям люди хотят следовать за лидерами. Именно в этом и состоит магия эмблемы. Лидер вдохновляет других присоединиться к нему не силой, а доверием.

– Тени заставляют нас проявлять свои худшие черты, если мы им позволяем, – сказала она. – Но до Ночной Ведьмы мы сможем добраться только вместе.

Мельда вздохнула.

– Это теперь не только наше дело.

Она была права. Как бы Тору ни хотелось снова повернуть обратно к дому, теперь их миссия стала гораздо важнее. Если Тени и их злые обитатели – дело рук ведьмы, её нужно остановить.

– Телекорп говорил, что мы должны быть готовы, – сказала Мельда. – Мы не спали уже почти сутки, мало ели, мы замёрзнем насмерть в этой одежде, если хоть чуть-чуть похолодает, и не знаю насчёт вас, но у меня всё болит, словно у побитого банана. – Она похлопала себя по рёбрам и вздрогнула. – Если мы хотим хотя бы добраться до ведьмы, нужно вести себя умно. Думаю, надо пойти к той мельнице в заброшенной деревне, о которой рассказал телекорп, и посмотреть, какие там есть припасы.

Тор согласился. Нескольких кусков хлеба и остатков провизии, которую им дали великанши, не хватит, чтобы добраться до Ночной Ведьмы.

Грудь сдавило беспокойство. Тор отлично понимал, что они пойдут на мельницу не просто для того, чтобы поесть и отдохнуть: на самом деле они просто не знали, куда идти дальше. В следующей истории говорилось об озере, но даже эта зацепка нисколько им не помогала, потому что на той части карты, что обозначала Тени, не было вообще ничего. И местных жителей, которых можно было бы о чём-нибудь спросить, тоже не было.

Зайдя так глубоко во тьму, они могли рассчитывать лишь друг на друга.

* * *

Заброшенная деревня выглядела так, словно дотла сгорела при пожаре. Она стояла у самого леса, руины были покрыты сажей. Улицы – усыпаны хлопьями серой грязи, похожей на вулканический песок.

– Как тут вообще можно было жить? – спросил Энгль.

Тору тоже было это интересно. Он вспомнил о своде из фиолетовых листьев над его родным домом, о синих, жёлтых и оранжевых деревьях, под которыми жили соседи. О птицах всех цветов радуги, живущих на этих деревьях и каждое утро певших вместе с Розой. Вот это жизнь, сказал он себе.

А эта деревня напоминала смерть.

– Не знаю. Может быть, поэтому все отсюда и сбежали.

Они вышли на скромную площадь, окружённую маленькими лавками; у каждого домика было по два окна и по одной печной трубе. Мельда закашлялась, когда они открыли дверь первого магазинчика и поднялась туча пыли. Она замахала руками, словно приказывая пыли уйти. О, если бы всё было так просто.