Клинок ведьм - А. К. Малфорд

– Не нужно приписывать мне заслуги по вашему освобождению. Я уверена, вы бы добились его сами, – заявила Руа, наблюдая за последовавшими согласными кивками. Она надеялась, что ход беседы наконец-то изменился. – Я понимаю ваше желание оказаться подальше от Северного короля. – Она хмыкнула, надеясь, что этим ей точно удастся переубедить собравшихся. – Сама с нетерпением жду, когда мне удастся снять проклятие Валорна, и я избавлюсь от его компании.

– О, очень сомневаюсь в этом. – Оникс скривила губы. Колючая, среброволосая ведьма очевидно была полна решимости поставить Руа на место.

– Мы хотим снять проклятие с ваших сестер! – в отчаянии крикнула Руа. – А что вы для них сделали?

Она приготовилась к ответной реакции, но вместо этого увидела лишь пять шокированных взглядов. Ведьмы за столом переглядывались, будто именно об этом они беседовали до ее прихода.

– Они будто мертвые, – пробормотала Оникс, уставившись на свои руки.

Атмосфера в зале стала еще мрачнее, и Руа заговорила в тишине.

– Если бы на их месте оказались вы, хотелось бы вам, чтобы вас оставили страдать в одиночестве?

– Почти так и было. – Оникс подняла глаза, и Руа увидела, что ее все еще преследуют воспоминания. И она слишком хорошо знала это чувство: ужас от того, что чуть не умер, и от того, что едва не встал на тот путь, что оказался бы хуже смерти. Оникс наверняка видела кошмары каждую ночь. Их всех преследовали призраки.

Тяжесть пугающих воспоминаний повисла в воздухе, он сгустился, и Руа чувствовала, как он давит на нее. Сама она страдала меньше этих ведьм. Но при этом буквально разваливалась на части – и в этом ей не повезло гораздо больше.

– Дело не в Наве, Оникс, – прошептала дородная светловолосая ведьма, сидевшая рядом с ней.

– Разве нет? – выплюнула Оникс в ответ, и сердце Руа заколотилось в горле. – Может, стоит ей рассказать, кто убил мою сестру и почему она должна была умереть?

– Хватит, – остановила ее ведьма и посмотрела на Руа. – Именно фейри должны снять это проклятие.

Вокруг снова поднялся тихий гул согласия.

– Это проблема Ведьмоубийцы, не наша. С нашего освобождения прошла всего лишь пара недель. – Блестящие голубые глаза говорившей сияли в полумраке комнаты. – Призрачные ошейники все еще душат нас.

Передернув плечами, Руа попыталась сбросить растущее напряжение.

– Вы не хотите, чтобы мы даже пытались?

– Это не наша битва, – сказала средняя ведьма.

– Но я же не прошу вас сражаться! – Пальцы Руа потянулись к Бессмертному клинку, но это явно был не тот бой, который она могла бы выиграть мечом. Так что Руа смягчила тон. – Мне не нужна вся книга, только одно заклинание. Найдите его, и я оставлю вас в покое.

– Книги здесь нет, – провозгласила средняя ведьма, вставая со стула. Весь ковен обернулся, чтобы посмотреть на нее. У Руа сам собой открылся рот.

– Что вы сказали?

– На Севере сейчас небезопасно, принцесса. Балорн мог появиться у нас на пороге с той же вероятностью, что и ты. Теперь, когда у него есть Ведьмино стекло, он может творить поистине ужасные вещи с этой книгой.

– Так где она? – Руа сжала кулаки, уже раздумывая, что скажет своим замерзающим спутникам, ожидающим снаружи.

– Мы отдали ее ведьмам Высокой Горы на хранение. Книга заклинаний сейчас находится в храме Ексшира.

Ярость пронеслась по напряженным мышцам, а сердце ушло в пятки.

– Разочарована, принцесса? Но ведь ты должна радоваться, что книга заклинаний хранится у ведьм, которые воспитали тебя?

В голосе Оникс звучал сарказм. Молодая синяя ведьма, казалось, знала о ней больше, чем Руа хотелось бы.

– Ты могла бы связаться со своей сестрой через Огонь фейри и попросить о помощи, но ты этого не сделаешь, не так ли? Ты должна сделать все сама.

Светловолосая ведьма рядом с Оникс сжала ее руку:

– Остановись.

Но Оникс проигнорировала приказ, высвобождая локоть. Ее слова резали больнее любого ножа:

– Несчастная принцесса фейри, которая выучилась говорить, как ведьма.

Даже Бессмертный клинок не смог бы защитить Руа от колючей боли в груди. Все, что сказала ей ненавистная ведьма, было правдой.

– Отправляйся в Ексшир, – приказала средняя, пытаясь вновь вернуться к беседе. Но в ушах у Руа звенело, желание вытащить Клинок из ножен становилось сильнее с каждым вздохом. Ярость бурлила в груди. Она не хотела ехать в Ексшир.

– Спасибо, что хотя бы сказали, где книга, – пробурчала Руа и, не прощаясь, развернулась и зашагала к выходу.

– Приятной прогулки домой, принцесса, – пропел вслед голос Оникс. Руа крепче сжала рукоять Бессмертного клинка, пытаясь выровнять дыхание, пока протискивалась между тяжелыми деревянными дверьми. Она приготовилась сообщить спутникам плохие новости – очередной провал в длинном списке ее неудач.

* * *

Она не чувствовала пронизывающего холода, пока ветер хлестал ее по щекам. Буря посильнее этой бушевала внутри. Руа не могла пойти в храм Ексшира. Она не хотела больше видеть этих красных ведьм. В сознании промелькнула картина: безмятежное лицо Бабы Морганны, а вокруг летят брызги крови. Баба Аиру была такой же. Неужели все Верховные жрицы улыбаются перед лицом смерти? Руки и ноги Руа дрожали, волоски на шее встали дыбом – будто она до сих пор ожидала удара меча.

Баба Морганна и пальцем не пошевелила, чтобы спасти ее во время битвы при Друнехане. Но не из-за этих ужасных воспоминаний она боялась возвращаться в Ексшир. А из-за страха, что красные ведьмы увидят эту зияющую дыру в ней, боль и ужас, что все еще сжирали Руа изнутри. Для них она всегда была неудачницей. Якобы не прилагала достаточно усилилий, чтобы победить эту тьму внутри. И ведьмы считали это недостатком, как будто одна лишь решимость могла заглушить боль. Но чем сильнее Руа пыталась отрицать существование этой дыры в своей душе, тем шире она становилась. А сама Руа балансировала на краю пропасти, каждый день просыпаясь с мыслью: наступит ли тот день, когда она окончательно погрузится во тьму?

Сквозь вихрь ледяного ветра до нее донесся голос Ренвика:

– Не сходи с тропы!

Руа прищурилась от яркого света, продолжая шагать по щиколотку в снегу вдоль тропы. Орлы-близнецы шли в мрачном молчании: удрученные лица, снег, налипший на одежду. От стражников веяло таким холодом, что от него мерзли даже ледяные скалы. Они проделали весь этот путь напрасно.

– Край вон там, – предупредил Ренвик, указывая на сугробы. – Остальное – просто снежная пыль и лед. Пропасть ближе, чем кажется.

– Я в порядке, – прошипела Руа, от ледяного воздуха у нее опять заныли зубы.

Ренвик протопал к ней, бормоча проклятия, и, оказавшись