Загадочное превращение - Линси Сэндс

- Брат избежал справедливого возмездия из-за того, что умер. И от скандала, который неизбежно разразился бы, если бы его преступления были преданы гласности, пострадали бы только вы и ваши сестры - невинные люди.

Кристиана смотрела на него так, словно видела перед собой какое-то чудо, с которым до сих пор никогда не сталкивалась. Чувствуя себя неуютно под этим пристальным странным взглядом, он добавил:

- И потому, когда Дэниел предложил мне поступить так, словно Джордж никогда не посягал ни на мою жизнь, пи на мое имя, я… Ну, если быть до конца откровенным, я колебался. Я не хотел, чтобы пострадали вы и ваши сестры, но, с другой стороны, я не знал вас и не хотел впредь расплачиваться за преступления Джорджа. Поэтому мы решили вывезти его тело из дома и спрятать на пару дней, пока я не пойму, будет ли мне хорошо с вами.

Кристиана резко встала. Лицо ее залилось краской. Ричард понял, что сказал что-то не то. Должно быть, она подумала, что он хотел проверить, подходят ли они друг другу в постели.

- Только не подумайте, что я имел в виду физическую близость, - поспешил он заверить ее. - То, что произошло прошлой ночью, было для меня полной неожиданностью. На самом деле если вы потрудитесь вспомнить, то согласитесь, что я даже пытался вас остановить, когда вы хотели меня раздеть. Но вы проявили настойчивость, и я сдался.

- Я пыталась увидеть вашу клубничку, - бросила она ему в ответ и прищурилась. - Кстати, об этой экзотической штучке. Я бы хотела увидеть ее прямо сейчас.

- Мою клубничку? - спросил он и опустил взгляд на промежность. Насколько ему помнилось, именно бриджи она так настойчиво пыталась с него стащить. Впрочем, до сих пор никто не называл его пенис клубникой. Честно говоря, Ричард был потрясен. Как оригинально мыслит Кристиана!

- Что здесь непонятного? - спросила Кристиана. Раздражение ее стремительно трансформировалось в некую смесь недовольства и смущения. - У Ричарда Фэргрейва должна быть родинка в виде клубнички на ягодице. Я бы хотела ее увидеть, если вы позволите.

- О! - Он наконец расслабился. И даже улыбнулся. - Никто до сих пор не говорил мне, что она имеет столь удивительную форму.

Кристиана нетерпеливо топнула ногой. По всей видимости, она желала увидеть эту метку немедленно. Наверное, он не мог ее за это осуждать. Она целый год была замужем за тем, кого считала Ричардом Фэргрейвом, а теперь он заявлял ей, что ее супругом являлся его брат Джордж. Пожалуй, она со всем основанием могла требовать предъявления доказательства того, кто есть кто. Вздохнув про себя, он повернулся к ней спиной, потом, поморщившись, расстегнул брюки и спустил их.

Кристиана на мгновение застыла от потрясения. Наверное, удивляться ей было нечему, поскольку она сама изъявила желание увидеть его зад на предмет обнаружения на нем родинки, но она ожидала возражений или, возможно, проявления смущения с его стороны. Но то, что он просто взял и спустил бриджи, говорило о том, что у этого мужчины скромность отсутствует как таковая.

- Ну? - нетерпеливо спросил Ричард.

Судорожно сглотнув комок в горле, Кристиана нерешительно приблизилась к нему, заставив себя сфокусировать взгляд на его обнаженных ягодицах, но внезапно нахмурилась. Ричард стоял у двери, далеко от окна - единственного источника света в комнате.

- Тут слишком темно. Я ничего не вижу.

Ричард с досадой прищелкнул языком и повернулся, чтобы пройти к свету. Брюки его спустились до лодыжек, и потому продвигался он довольно медленно. Кристиана смотрела, как он, переваливаясь, как утка, марширует к окну, стараясь хоть как-то удержать неуклонно сползающие штанины. Ничего более нелепого она в жизни не видела.

- Ну вот. Так лучше? - спросил он, подойдя к окну и встав к нему боком.

Кристиана кашлянула, стараясь не рассмеяться, и последовала за ним. Затем она наклонилась и пристально посмотрела на его зад.

- О! Наконец-то! - сказала Кристиана, прикоснувшись к родинке подушечкой пальца. На его левой ягодице действительно выделялась темно-розовая родинка - все как говорил Роберт. - Хотя она не слишком походила на клубничку. Скорее, на розовый бутон.

- Миледи? Ваши сестры… О Боже.

Кристиана стремительно выпрямилась и обернулась к двери в смежную комнату, которую она оставила открытой, и увидела донельзя удивленную Грейс. Глаза ее были широко распахнуты. Можно себе представить, что у них с Ричардом был за вид. Немая сцена длилась несколько секунд. Кристиана пыталась как-то выйти из этого дурацкого положения, но ничего не придумала. Грейс принялась пятиться, бормоча извинения, но тут взгляд ее упал на кровать. Она перевела взгляд на мужчину, стоящего за спиной у Кристианы, потом опять посмотрела на кровать и еле слышно выдохнула:

- Дьявольщина…

- Я все могу объяснить, - тут же сказала Кристиана и бросилась к Грейс. Услышав вздох и шорох одежды у себя за спиной, она посмотрела через плечо и увидела, что Ричард сердито хмурится, застегивая бриджи. Да уж, утро у него выдалось потрясающее. Кристиана могла его понять. Она сама прожила не самый легкий год своей жизни, и, судя по всему, ближайшее будущее тоже не обещало быть безоблачным и светлым.

- Итак, - сказала Грейс, как только Кристиана закончила свои объяснения, - ваш брак с Дикки-Джорджем не был законным, потому что в брачном контракте стоит имя Ричарда Фэргрейва, графа Рэднора, а Джордж просто выдавал себя за него, когда подписывал бумаги?

- Думаю, что именно так все и обстоит, - согласилась Кристиана.

- Но вы сделали этот незаконный брак с Дикки-Джорджем законным с Дикки-Ричардом… Или… - Грейс не закончила мысль, но в этом не было необходимости, Кристиана и так понимала, что она хочет сказать. Могла ли она теперь считать себя супругой Ричарда на законном основании, или она была падшей женщиной, прожившей год в фиктивном браке с мужчиной, который выдавал себя не за того, кем являлся на самом деле?

Да, подумала Кристиана, когда она, увидев на балу воскресшего Дикки, решила, что у нее возникли серьезные проблемы, то и не догадывалась, что ее ожидает. Сейчас нелепости громоздились одна на другую. Помолчав, она сказала:

- Ричард, возможно, пожелает оставить брак в силе. Он хочет проверить, хорошо ли мы подходим друг другу, перед тем как принять решение.

Грейс презрительно фыркнула.

- Прошлой ночью, похоже, он уже удостоверился в этом, когда на деле осуществил брак, заключенный его братом.

- Да, но в этом, возможно, есть моя вина, - призналась Кристиана, густо покраснев. - Я пыталась увидеть его клубничку и… э…

- И упали на его шест? - с невозмутимым видом спросила Грейс.

- Грейс! - возмущенно воскликнула Кристиана.

- Ну, только послушайте, что вы говорите, пытаясь взять вину на себя, - раздраженно сказала горничная. - Вы были девственницей до прошлой ночи, и кровь на простынях тому подтверждение. И еще вы были пьяны. Вы думали, что он ваш законный муж, тогда как он знал, что это не так, - угрюмо добавила она. - Вы невинная жертва, это те двое в соседней комнате виноваты в том, что случилось.