Загадочное превращение - Линси Сэндс

Взглянув на лежащее в кровати тело, Ричард справился с эмоциями и заставил себя продолжить:

- Если что и спасло мне жизнь, так это его стремление отравить мне последние минуты жизни. Меня не убили сразу, и я получил возможность поторговаться с наемными убийцами. За фальшивой стеной в доме я хранил железный сейф. Никто, кроме меня, не знал о его существовании, и я предложил все хранящиеся в том сейфе ценности в обмен на собственную жизнь.

Ричард взглянул на Кристиану, отметив, что, хотя настороженность в ее глазах не исчезла, она слушала его не перебивая. И это было хорошим знаком.

- Вначале я даже не надеялся на то, что негодяи согласятся на сделку. Тот мужчина, которого я убил, приходился другом одному из троих, и он хотел убить меня… после того, разумеется, как они выбьют из меня сведения о том, где находится сейф. Второй был жаден, он не возражал, чтобы оставить мне жизнь и держать меня где-нибудь связанным до тех пор, пока они не получат те деньги, что обещал им Джордж. А после этого отпустить меня и посмотреть, как развернутся события, когда я выступлю с сообщением о том, что Джордж пытался меня убить… Насколько я понял, он за что-то недолюбливал моего брата.

Ричард ждал какой-нибудь реакции со стороны Кристианы. Кивка, возможно, какого-то замечания, но девушка лишь молча смотрела на него.

- Третий парень был самым сообразительным из шайки. Он не считал, что им удастся выбить из меня сведения о том, где находится сейф, даже если они очень постараются. Ведь я понимал, что меня все равно потом убьют. Но он также не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о заключенной с ними сделке, потому что в случае утечки информации им больше никто не стал бы поручать подобную работу. И потому он предложил компромиссный вариант. Они позволят мне жить и отвезут меня и сейф на корабль, на котором бороздили океан. На следующий день их судно должно было отплыть в Америку, и там они намеревались продать меня в качестве раба индейцам в обмен на меха, за которые могли получить большие деньги. Таким образом, сумма, которую они поимели бы в этом случае, во много раз превосходила ту, которую бы они получили от Джорджа, послушно прикончив меня.

Приятеля убитого члена шайки пришлось уговаривать, но в конечном счете победила жадность, и они согласились действовать по плану, предложенному третьим бандитом. Не сказать, что я был в восторге от перспективы стать рабом у индейцев, но решил, что быть живым все равно лучше, чем мертвым, и потому сообщил им, где сейф и как его открыть. После этого мне заткнули рот кляпом и связали. Бросив меня в телегу, они подожгли дом и поехали в условленное место, где Джордж должен был передать им деньги. - Ричард вновь взглянул на тело брата. - Я слышал их разговор. Он хотел знать все подробности событий той ночи, спрашивал, молил ли я их о пощаде, сильно ли был потрясен гибелью моего слуги… Похоже, мой брат испытывал садистское наслаждение от мысли, что я страдал.

Ричард покачал головой, брезгливо поморщившись. Он не мог даже представить всю глубину ненависти Джорджа.

- Как только бандиты удовлетворили его извращенное любопытство и получили деньги, то сразу отвезли меня в порт и бросили в трюм корабля. Я оставался там, кажется, целую вечность.

Ричард закрыл глаза при воспоминаниях о мрачном аде, каким показалось ему это нескончаемое путешествие. Все время он находился связанным, а кляп изо рта вытаскивали, лишь когда давали ему еду и воду. К тому времени как они прибыли в порт назначения, Ричард был скорее мертв, чем жив. Запястья и лодыжки превратились в гниющую массу. Он почти ничего не соображал, у него начался жар. Впрочем, его мучителям не было до этого дела. Вытащив его из трюма, они забросили его, словно мешок, на коня и повезли к индейцам в надежде выторговать на меха. Однако Ричард находился в таком состоянии, что никто не захотел давать за него и гроша. В конце концов похитители просто сбросили его с коня и ускакали.

- Они оставили вас умирать после того, как вы отдали им сейф с драгоценностями? - возмущенно воскликнула Кристиана. - Как же вы выжили?

Ричард открыл глаза, встретился с ней взглядом и понял, что он вспоминал вслух. Откашлявшись, он продолжил рассказ:

- Мне повезло. Меня нашел фермер по имени Тедди Маккормик, погрузил на телегу и отвез к себе на ферму. Он и его жена Хейзел заботились обо мне. Они спасли мне жизнь. - Он улыбнулся, вспоминая этих добрых людей. - Как только я выздоровел настолько, что мог писать, я направил Дэниелу письмо, в котором обо всем ему рассказал. Кроме Джорджа, у меня нет никаких родственников, - тихо пояснил он, - а Дэниел был моим лучшим другом.

На этот раз, когда Ричард замолчал и посмотрел на Кристиану, она сочувственно кивнула. Девушка знала, разумеется, о том, что у него нет близких. Она была замужем за его братом весь этот год. «То есть считала, что является его женой», - подумал Ричард, чувствуя значительное облегчение от того, что страха и подозрительности в ее глазах стало намного меньше. Она ему верила.

- Я остался жить у Тедди и Хейзел и работал на ферме, чтобы отплатить им за все то, что они для меня сделали, а между тем ждал ответа на свое письмо - казалось, целую вечность. Прошел год с того дня, как в моем лондонском доме случился пожар, когда на ферму приехал из-за океана Дэниел собственной персоной.

Ричард улыбнулся, вспоминая, как был потрясен и обрадован при виде друга.

- Я рассчитывал на то, что он закажет мне билет на корабль или пошлет мне денег на обратную дорогу, но он сам приехал за мной. Дэниел привез мне одежду и договорился с капитаном судна, на котором прибыл в Америку, чтобы тот отложил обратное плавание до тех пор, пока мы не прибудем на корабль.

- Мы? Мистер и миссис Маккормик тоже решили отправиться с вами? - спросила Кристиана.

- Что? - удивленно спросил он. - О нет. Они были счастливы у себя на ферме. Но я попросил Дэниела оставить им немного денег в качестве благодарности. - Ричард нахмурился и добавил: - Хорошо, что я вспомнил, что не вернул ему долг. Надо будет сделать это как можно скорее. Из-за всего, что произошло с момента моего возвращения, я совсем об этом забыл.

- И что же случилось? - тихо спросила Кристиана. - Как давно вы находитесь в Англии?

- Ах это. - Ричард криво усмехнулся. - Мы прибыли в порт только вчера утром.

Кристиана вдруг подошла к кровати и присела на край. Судя по всему, ноги отказывались ее держать, но по ее выражению лица понять, о чем она думает, Ричард не мог.

- Мы с Дэниелом решили, что будет лучше, если впервые лицом к лицу я встречусь с братом на балу у Лэндонов. Поскольку это первый бал сезона, там соберется весь высший свет, и застигнутому врасплох Джорджу при таком количестве свидетелей не останется ничего, кроме как сделать признание.

- Но он к этому времени был уже мертв, - тихо констатировала Кристиана.

- Да, но он был женат на вас, что смешало наши планы, - тихо сказал Ричард.

Кристиана удивленно посмотрела на него:

- Каким же образом?