Миледи и притворщик - Антонина Ванина

– Время не ждёт. Я чувствую, как Чёрная Мать пробуждается во мне. Она требует свою порцию зла и пищи.

Пустая чаша в её руках и затуманенный взор говорили об одном: царица одурманена воскурениями и всерьёз намеревается съесть сердце пока ещё живой пленницы. Она точно не в себе – у нормального человека не может быть таких желаний. В нормальном человеке не проснётся Камали и не потребует себе жертву на съедение.

– Иди и приставь нож к груди этой мужелюбки, – прошипела мне та самая жрица, что ещё недавно держала кинжал у моего горла.

Тяжёлый запах трав туманил разум. На ватных ногах я приблизилась к каменному столу и замерла. Я стояла по правую сторону от пленницы, а она смотрела на меня полными испуга и мольбы глазами, и я почти слышала, как она просит: "Не делай этого, сжалься".

– Я не могу, – честно призналась я. – Я не буду. Лучше…

Договорить мне не дали. Жрица, что конвоировала меня из соседнего зала, встала по ту сторону жертвенного стола прямо напротив меня и резким рывком подалась вперёд. Она схватила меня за руку, ту самую, в которой я держала кинжал, и направила его остриё точно к сердцу несчастной.

– Бей, – процедила жрица, не сводя с меня чёрных, полных злобы глаз

– Нет! – пыталась я вырвать руку, но хватка жрицы оказалась на удивление крепкой.

– Убей или умрёшь сама, – продолжала угрожать она.

– Убивай сама, если так хочешь, но оставь меня!

– Нас здесь шесть верховных жриц, шесть рук Чёрной Матери. Либо все вместе мы принесём причитающуюся ей жертву, либо все вместе познаем всю глубину её гнева.

– Нет! Я не стану! Я не…

Договорить я не успела. Внезапно моя рука под нажимом ладони жрицы скользнула вниз, а дальше… Дальше была лишь багровая пелена – она застлала всё вокруг.

Кровь была повсюду: на разорванном платье пленницы, на каменной плите, на полу и в жёлобе. Жрица энергично двигала кинжалом в моих руках, а они теперь тоже были в крови.

Я не чувствовала ног, не чувствовала присутствия духа в собственном теле. Кинжал выскользнул из пальцев, а я отчего-то оказалась на полу. Кажется, я упала и отползла к стене, и меня совсем не испугали ноги мёртвого извращенца, что упёрлись в моё плечо. Мертвец не сможет причинить мне вреда, а вот живые…

Четыре жрицы распевали малопонятные заклинания, пока пятая старательно орудовала кинжалом. Держа пустую чашу в вытянутых руках, царица неспешно приближалась к растерзанной жертве.

Я зажмурила глаза, не в силах смотреть на это безумие, но хлюпающий звук заставил меня снова их открыть, и я увидела Алилату. С перемазанным красными разводами лицом она держала чашу у самого рта и с остервенением вгрызалась в кровоточащий кусок упругого мяса размером с кулак. Или это было вовсе не мясо...

Последнее, что я увидела, прежде чем багровая пелена перед глазами сменилась кромешной тьмой, был жёлоб под каменным столом и ручеёк крови, что бежал в соседнюю комнату прямиком к статуе Камали. Кажется, в глазницах черепов за её спиной начали вспыхивать огоньки нездешнего света: ослепительного и несущего тьму.

Я тонула в этих лучах забвения, а когда открыла глаза, то снова очутилась в темноте, вот только в воздухе больше не витал удушающий аромат благовоний. В нос ударила опьяняющая струя чистого воздуха, и с первым же вздохом я ощутила, как она выбивает из меня всю накопленную боль и тошнота подступает к горлу.

Так плохо мне ещё никогда не было. Даже после первой бутылки крепкого алкоголя в юности. Меня едва не выворачивало наизнанку, и с каждым новым приступом тошноты лишнее покидало мой организм, а разум всё больше прояснялся. Я поняла, что стою на коленях возле стены дома по ту сторону площади от храма, Илимин держит мои волосы, а Гро обеспокоено тычется носом в спину.

– Слишком слаба для верховной жрицы, – обсуждали меня неподалёку мерзкие ведьмы.

– И неопытна.

– Верховная жрица не должна знать жалости к недостойным.

– Она даже не смогла нанести удар в сердце. Всё пришлось делать за неё.

– Внутри она такая же мужелюбка, как и все, кто отправился на съедение Чёрной Матери. От неё не будет никакого толка.

– Ничего страшного, – послышался голос Алилаты. – У неё ещё будет время всему научиться с вашей помощью. Она нужна нам. Кто-то же должен привезти учение Чёрной Матери на северный континент. Только там мы сможем найти полную поддержку среди северян, понимающих истинную суть вещей. Северяне богаты, умны и могущественны. С их помощью мы установим новый мир в Румелате куда быстрее, чем только лишь своими силами.

Проклятье… А ведь ещё недавно я верила, что царица Алилата – самая мудрая и справедливая правительница на всём южном континенте. Нет, она такая же полоумная душегубка, как и её товарки. Новый мир, новая мораль, новая справедливость – нет, не это им на самом деле нужно. Всё, что он хотят, так это перемалывать живых людей в жерновах своего людоедского культа. Кровь, сердца и головы – вот их вожделенная добыча. И если я не вырвусь их этого колдовского круга, то следующей жертвой на каменном столе буду уже я сама. А потом Гро. И Стиан. И…

В сторону сантименты и жалость к самой себе. Ты должна думать Эмеран, думать. Иначе каждый день для тебя может стать последним.

Три дня я не могла прийти в себя после пережитого в подземном святилище ужаса. Приступы отвращения накрывали меня волной тошноты по нескольку раз на дню, стоило мне подняться с кровати, принять пищу или выйти из дворца для съёмки городских пейзажей

В один из дней, когда Илимин сопровождал меня по окраинам Барията, мы забрели в квартал, где вовсю кипела стройка. От вида пыльного облака, в котором копошатся измождённые полуголые мужчины с обветрившейся кожей, исполосованными от шрамов спинами и потрескавшимися от жажды губами, мне стало не по себе. А когда один из надсмотрщиков огрел кнутом по спине самого на его взгляд медлительного бедолагу, я снова ощутила, как тошнота подступает к горлу.

Лживая мерзавка Алилата… В храме говорила своим жрицам и монахам, что сокрушит рабство в Старом Сарпале, а сама устраивает в своей столице стройку силами сотен невольников и с чётко отлаженной системой телесных наказаний. И чем царица лучше Сураджа? Тем, что не продаёт своих подданных, а сама безраздельно владеет их жизнями?

Эти вопросы терзали меня весь день до самого вечера, пока за ужином, куда Алилата пригласила всех приближенных к ней жриц, она не сказала мне:

– Ты грустна и задумчива. Чем заняты твои мысли?

Пришлось мне собраться духом и честно ответить:

– Сегодня я видела стройку на окраине Барията.

– Да, это будет новый квартал для семей чесальщиц и ткачих, – беззаботно отозвалась она, протягивая обглоданную куриную кость лежащему у стола Гро.

– И там было очень много раздетых мужчин.