Монарх II - Александр Сергеевич Сорокин

Артура устраивал такой расклад. Лес с высоты птичьего полета выглядел достаточно мрачно. Хвойные пики деревьев, укутанные в снежный шарф, угрожающе блестели на солнце. Тени у могучих корней играли в метаморфозы, периодически вызывая в воображении образы всевозможных тварей. Желания спуститься у Бельского не возникало.

Как и у остальных. Многие хоть и были матерыми охотниками, но всё равно с опаской поглядывали вниз. Лишь такие, как Джигит, не скрывали хищных улыбок. Это были отчаянные, азартные и жадные до наживы парни.

Через какое-то время хвойная зелень леса оборвалась на горизонте, уступив место большой опушке с голубым озером в центре. Артура очень удивил тот факт, что стоячая вода не застыла на морозе.

Здесь явно было что-то не так.

Только когда отряд пошел на снижение, Бельский обнаружил гигантскую тушу бледного усатого змея. Этот монстр был по-своему прекрасен. Графу он нравился мертвым.

— Сколько добра! — ступая на твердую землю, восхитился исполином Джигит. — В этой змеюке, наверняка, много ценных частей, из которых можно потом сварить драгоценные зелья.

— Тысяч на пятьдесят. — с важным видом выдал Муха. — Не меньше.

— Всё-таки Длань Императора невероятна! — подытожил Коротышка. — Завалить короля таким малым составом — это самим нужно быть монстрами.

— Ты Никиту вспомни… — Джигит сплюнул на землю. — Этот тип и так монстр. Монструознее некуда!

— Разговорчики! — луженной глоткой гаркнул Шип. Он всегда был угрюмым мужиком, а тут и вовсе ходил мрачнее тучи. — Джигит, бери новобранцев под своё крылышко, — пусть начинают разделку. Обсидиановые ножи и топорики в грузовике.

— Есть! — кавказец на армейский манер вытянулся по струнке и отдал честь.

— Не паясничай! — Шип погрозил охотнику пальцем на прощание и удалился к остальным.

— Итак, Артур… — широко усмехнулся Муха. — Сегодня у тебя боевое крещение! Будешь тушу потрошить. Работа нудная, но очень полезная!

— А мы со старшими тебя и остальных духов прикроем, а то мало ли кто нагрянет. — подмигнул Коротышка.

— Ясно. — скрипнув зубами, выдал Бельский, направляясь к кузову грузовика, где всем новобранцам выдавали необходимый реквизит: мясницкие фартуки и специальные ножи с топорами.

— Ты только не дуйся! — бросил ему в спину Джигит. — Все новенькие через это проходят!

Артур и так это понимал, а потому не стал ничего говорить. Ему хотелось поскорее покончить с грязной работой. Благо, Коротышка отправился с ним в качестве консультанта и периодически давал ценные советы, например: как отделить от монстра чешую и не повредить её, какие органы обладают наивысшей ценностью и требуют повышенного внимания при разделке.

Бельский старался делать всё на совесть. Его руки были уже по локоть в крови. Остальные новобранцы выглядели не лучше. Наверное, с высоты птичьего полета они напоминали свору муравьёв, окруживших свою добычу.

Положа руку на сердце, получалось у графа не очень. Несколько чешуек он сломал, несколько костей случайно раздробил в крошку.

— Ничего-ничего… Ни у кого не получается идеально с первого раза. — подбодрил его Коротышка. — Помню, когда я был духом, столько делов наворотил с первой добычей… Аж в дрожь бросает.

Бельский не нашелся что ответить. Ему было все равно. Он хотел поскорее покончить со своим занятием и вернуться в школу Зверя. Недавно он осознал, насколько слаб. И этот порок, общепризнанный в мире магов, ему нужно было срочно выкорчевывать. Тренировками, штудированием фолиантов в библиотеках, практикой и сражениями с сильными противниками — только так он мог стать сильнее! Если Глебу удалось завалить такую змеюку, то пришло время догнать своего друга! Не хочется всю жизнь волочиться на вторых ролях…

Внезапно тишину разорвал рев сигнального рожка. Новобранцы навострили уши, и Артур не был исключением. Все клейменные охотники повскакивали с мест и рванули к периметру: каждый занял определенную позицию, обнажил клинки, приготовил боевое плетение заклинания.

— Что происходит?

— Похоже, падальщики нагрянули. — мрачно усмехнулся Коротышка. Правда, взгляд у него был более чем серьезный, как бы тот не хорохорился. — Готовимся к бою. Сейчас начнется!

С этими словами старший товарищ поднял Бельского за шиворот и повел за собой. Спустя секунды они уже были в расположении отборного десятка матерых охотников, которым верховодил Джигит. Рядом испуганно поглядывали в сторону бурелома несколько зеленых юнцов из призыва Артура. Кавказец встретил юного графа с улыбкой, но взгляд все равно выдавал его серьезный настрой:

— Молодец, салага. Будешь с нами — выживешь! Я тебя в обиду не дам!

— Ты мне недавно морду бил, а теперь беспокоишься? — угрюмо заметил Артур.

— И ты мне бил! Что с того⁈ Здесь мы братья! Я за тебя жизнью отвечаю! А ты — за меня. — искренне ответил Джигит, вытаскивая обсидиановый меч, покрытый какими-то рунами. — Бронники активировать! Приготовиться!

Только сейчас Бельский вспомнил про маленькую кнопочку на своих удобных кожаных доспехах. Данный тип артефактной брони был самым распространенным среди охотников: он не стеснял движений и легко активировался легким касанием руки. Это чудо оборонной промышленности несло в себе достаточно крепкий стихиальный щит, заклинание полога и само по себе обладало незаурядной прочностью: с ходу такой доспех не всковырнуть даже острым когтем.

Активировав костюм, Артур почувствовал, как его аура наэлектризовалась, а воздух слегка завибрировал. Шелест взводимых бронников пронесся над опушкой и озером.

— Нас окружили! — заорал Шип. Его обычно суровое лицо светилось предвкушением схватки. — Стрелкам! Готовность! По команде — пли!

Коротышка не пойми откуда выудил артефактную винтовку, его примеру последовали еще пятеро охотников из десятка Джигита. Они заняли позицию на плотном сугробе за спинами остальных и пристально вглядывались в сумрак лесного массива. Бельский не успел даже понять, как оказался на передовой. По правое плечо стоял Муха, по левое-Кавказец. Несмотря на то, что был день, среди деревьев дымом клубился мрак. В его тенях замелькали чьи-то горящие глаза, послышались утробные рыки, клёкот и щелканье зубов с клешнями.

Артур, конечно, уже сталкивался с монстрами во время волны в Москве, но сейчас он почему-то испытал настоящий трепет. Ноги налились свинцом, дыхание замедлилось, а пульс стал отплясывать сальсу. Пересилив первобытный страх, он сплел воздушную иглу и крепче сжал рукоять обсидианного топорика. Ему показалось, что в данный момент это оружие ему пригодится больше, чем его меч.

Первым на свет показался Падший. Его полуразумный взгляд не предвещал ничего хорошего: янтарные глаза горели ненавистью. Костяные наросты на теле монстра угрожающе сверкали в лучах солнца.

Существо подняло руку вверх. Оглянувшись по сторонам, Артур понял, что демонов оказалось четверо! За каждым из них вилась свора монстров ранга Матерый! Падшие синхронно взмахнули руками, и рой из жвал, клыков, крыльев и когтей волной хлынул на