Тьма императора - Анна Шнайдер

И поэтому Арен сделал все так, как планировал. Поиграл с Агатой в догонялки, а потом сделал дочери очередное внушение насчет эмпатии, щита и чужих чувств. Агата хмурилась, но обещала стараться и контролировать себя. Затем они присоединились к Александру и Виктории, которые занимались сбором огромного замка из деревянных деталей. А после ужина и чтения очередной новой книжки император уложил детей спать и отправился к жене.

Виктория его не ждала — она заплетала косу, сидя перед туалетным столиком, и, увидев Арена, удивленно спросила: — Что-то случилось? — Обязательно должно было что-то случиться? — усмехнулся он, проходя в комнату. Дошел до пуфа, на котором сидела Виктория, поднял ее на руки и понес к кровати.

— Арен… — Она улыбнулась, почему-то покраснев. — Днем же… — Я хочу еще. На самом деле единственное, чего он хотел по-настоящему — это спать. Но проблему с ревностью Виктории к Софии нужно решить, и решить поскорее. Слава Защитнику, проблема эта не так уж и сложна. Достаточно просто уделять жене как можно больше времени, не давая ей возможности думать глупости, и ночевать в ее комнате, а не у себя. И он специально доводил Викторию до исступления, до закушенных губ, сорванного голоса и собственной расцарапанной спины, прислушиваясь к ее чувствам до тех пор, пока мог.

Обычно она, разнеженная, засыпала первой. Но сегодня Арен так устал, что вырубился раньше. И не видел, да и не ощущал, как Виктория, прижимаясь к нему всем телом, ласково целует его плечи, проводит рукой по волосам и, вздыхая, прячет на его груди мокрое от слез лицо.

Арен, как это иногда бывало, проснулся задолго до будильника, который у него был заведен на шесть утра. Посмотрел на спящую рядом Викторию — во сне она безумно напоминала ему ту молодую девушку из Института прикладных наук, на которой он когда-то решил жениться, — и осторожно погладил по голове. Вчерашняя коса совсем растрепалась. Не удивительно — Арен прекрасно помнил, как запускал ладони в волосы жены.

Несмотря на то, что движения его были очень легкими, Виктория все равно проснулась. Посмотрела на него сонными глазами и, придвинувшись ближе, к удивлению Арена, обняла его обеими руками. Ее обнаженное тело было мягким и теплым, и он с удовольствием немного потрогал жену — пока она не проснулась окончательно.

— Наверное, я кажусь тебе глупой… — сказала вдруг Виктория, когда он уже раздумывал, посадить ее на себя или лучше воздержаться до вечера.

— Почему? — спросил Арен. Прислушался к чувствам — ничего определенного, какое-то смятение. Словно она сама не понимала, зачем затевает этот разговор. — Я просто… — Она вздохнула. — Бываю несправедливой, знаю… Я все время вспоминаю, как папа гулял от мамы, как она плакала, и…

— По-моему, я совсем не похож на твоего отца, Вик. — Арен все же усадил ее на себя, и она охнула от неожиданности, открывая рот и зажмуриваясь. Пульсирующая страсть сразу полилась на него потоком. — Совсем не похож, — повторил Арен хрипло, сжимая ладони на бедрах жены. — И ты это знаешь. Забудь это все, не думай. И двигайся, ради Защитника, двигайся…

* * *

За завтраком к Софии вновь присоединилась мэл Руди, заявив сразу, как только села за столик:

— А у меня сегодня выходной! — И радостно помахала отпускным листком. Такие листки, как София узнала чуть ранее, выдавались всем горничным каждую неделю. Это было их рабочее расписание. — А у тебя как?

— Я пока не знаю. Сейчас поем, поднимусь наверх и выясню. — Строго, — хмыкнула мэл. — Но когда я работала у его высочества Аарона, было примерно то же самое. Сейчас полегче. София застыла в изумлении, не донеся до рта ложку с кашей.

— Видела бы ты свое лицо, — засмеялась горничная. — Наверное, примерно такое же было у меня, когда я поняла, что села в магмобиль к принцессе. Что ты так удивилась, Софи? Ну да, я пару лет была служанкой его высочества Аарона. Аарона-предателя, как сейчас все говорят. Решила тебе сказать об этом, а то скажет кто-то другой, и ты какую-нибудь ерунду про меня подумаешь.

— Ерунду? Какую же? Он ведь мертв. — Да мало ли, — мэл криво усмехнулась. — Когда это все выяснилось, я думала, тоже скоро мертва буду. Только из-за того, что прислуживала ему. И охрана его, и слуги — мы все так думали.

— Тяжело было, да? — поинтересовалась София сочувственно. — Я представляю… — Лучше не представляй. Кошмар это был. Нас дознавательский комитет наизнанку всех вывернул. Ты помнишь, кем Аарон-то был?

— Старший брат императора. — Я не про то. Он был начальником охраны дворца. — О-о… — Да. И что тут началось после… его смерти — это ужас. Весь дворец вверх дном перевернули, половина охранников куда-то делась, я даже думать боюсь, куда. Но самое неприятное лично для меня, — мэл поморщилась, — это то, что со мной до сих пор не очень хотят общаться. Остальные горничные Аарона уволились сами, охрана его неизвестно где теперь, только я здесь вот. Я поэтому к тебе и подсела. Может, хоть ты на меня не будешь косо смотреть?

— А почему не хотят общаться? — удивилась София. — Ты же просто выполняла свою работу. Я не дознаватель, но если бы я была заговорщиком, не стала бы делиться своими планами с горничной. Зачем? Он на аристократов опирался, а ты даже не маг.

— Ну, умом-то это все понимают, а на деле сторонятся теперь. Просто его высочеству почти удалось убить императора, а Арена… неужели ты не заметила? Его здесь очень любят.

София улыбнулась. — Я заметила, что уважают. — Уважают — да, но и любят. И причин достаточно. Бывший император, например, глаза закрывал на то, что их высочества горничных портят. А нынешний сразу сказал — кончать развратничать, никаких любовниц среди прислуги. Не все, конечно, довольны были, но недовольных быстро уволили, а остальные знают — если что, можно Бруно пожаловаться, тот скажет императору — и его величество порядок наведет. Вот. Но это так, ерунда, на самом деле. Главное — то, что император для нетитулованных делает. Никто не верил, что подвижки в эту сторону вообще будут, пока Арен на трон не сел.

София кивнула — да, она помнила слова институтских преподавателей, твердо уверенных, что ситуация с аристократией никогда не изменится.

— Аарона тоже любили, — продолжала между тем мэл. — Он же обаятельный был, шутил все время, смеялся, улыбался. Видела, может, портреты? Они с его величеством похожи, только император улыбается-то редко, а вот Аарон все время улыбался. И никуда не лез, кроме охраны дворца, все думали, он брата поддерживает. А как вышло…

— Получается, — проговорила София задумчиво, — что его высочество Аарон, руководя службой безопасности дворца, был под началом Вано Вагариуса? — Нет, — покачала головой мэл. — Дворцовые охранники до этого года были отдельной структурой и подчинялись всегда кому-то из Альго. Император после предательства брата все отменил, передал бразды правления Вагариусу и назначил нового начальника охраны. Здесь вообще теперь все гораздо строже. Раньше, например, горничные могли по всем этажам ходить, а сейчас передвижения ограничили. Ты же живешь на парадном, да? У меня туда нет доступа. Так что в гости зайти не могу, — развела руками мэл, улыбаясь, но улыбка эта была немного грустной.