Старая сказка - Рэйда Линн

Синди легким, как игрушка. Бен мог с одного удара расколоть им крепкую дубовую колоду. По сравнению с таким страшным оружием висевший на поясе Адриана меч смотрелся не особенно внушительно, даром что над ним потрудились оружейники самого короля.

Бледное лицо мачехи промелькнуло в распахнутом окне второго этажа, и Сэнди невольно ускорила шаг. Она всю жизнь мечтала бросить «тете Катерине» вызов, и теперь этот момент настал… В своих мечтах Сэнди всегда являлась к ведьме вместе с рыцарем из Братства, но и общество отца и Адриана, шагающих к дому рядом с ней – Бен по левую руку, принц по правую – ее тоже полностью устраивало. Пусть теперь проверит свою магию на них троих!.. An ainm na banrigh sìthe, brisidh mi an droch gheasa…

Однако Катерина, видимо, тоже решила, что околдовать сразу троих людей ей будет не под силу, как и справиться сразу с двумя вооруженными мужчинами, и предпочла не рисковать. Когда они вошли в дом, мачехи не было ни в кухне, ни в одной из комнат второго этажа, ни в погребе, куда с отчаяния заглянул принц Адриан. Распахнутое окно спальни и валявшаяся рядом приставная лестница, при помощи которой Бен обычно стряхивал растущие на верхних ветках яблоки и чинил крышу, свидетельствовала о том, что «Катерина» пустилась в бега.

- Надо ее догнать! Она не могла далеко уйти!.. – вскричала Сэнди, бросаясь к лестнице, ведущей вниз. При мысли о том, что «Катерина» может ускользнуть от них и продолжить свои мерзкие делишки в другом месте, испоганив жизнь какому-нибудь ни в чем ни повинному бедняге или другой девочке вроде нее семь лет назад, ее едва не стошнило от ярости.

Адриан ринулся следом за ней, но Бен окликнул их.

- Стойте! Не будем впустую бегать по лесу, так мы только устанем и никого не найдем. Я думаю, я знаю, где можно ее перехватить…

- Где?.. – хором вырвалось у Адриана и у Сэнди.

- Помнишь, когда мы познакомились, они с Анной и Марией жили в хижине контрабандистов на болотах? – спросил Бен. Сэнди сосредоточенно кивнула.

- После свадьбы я, конечно, перевез их всех сюда, и они с девочками больше никогда там не бывали. Но перед тем, как покинуть тот дом, твоя мачеха что-то закопала в кухне – пол там земляной. Я случайно наткнулся на нее, когда она закапывала эти вещи, и она, мне кажется, была не рада, что я это вижу. Я спросил, что она делает, а она тогда сказала, что решила спрятать там кое-какие вещи покойного мужа. Сказала, что решила оставить их в этом доме, и не брать с собой в свой новый дом – мол, выбросить их или сжечь она не может, но и вспоминать покойного и постоянно горевать о нем тоже не хочет. Мне тогда это совсем не показалось чем-то странным, потому что я и сам испытывал нечто подобное, когда скучал по твоей маме. Но сейчас, когда мы знаем, что на самом деле она ведьма, я не думаю, что у нее вообще когда-то был любимый муж. Думаю, она просто выдумала всю эту историю, чтобы разжалобить меня и внушить мне сочувствие к себе. А значит, в доме она прятала не вещи покойного мужа, а какие-то свои сокровища. Может быть, золото, а может, ведьмовские амулеты или книги… Но, как бы там ни было, я думаю, что сейчас она прямиком отправится туда, чтобы забрать все эти вещи. Куда бы она ни решила двинуться потом, этот спрятанный клад наверняка ей пригодится. А мы с вами возьмем лодку и отправимся ведьме наперехват через протоку у Черного озера. Если нам повезет, мы доберемся до той хижины даже раньше нее!

Рассуждение Бена показалось Сэнди вполне убедительным. Пока отец и Адриан вместе вытаскивали рыбацкую лодку Бена из высоких камышей, и пока они оба яростно махали веслами, стараясь побыстрее добраться до выходящей к Черному озеру протоки, Сэнди думала только о том, как бы они не опоздали. Но когда они, наконец, оказались в хижине, где много лет назад ютились «тетя Катерина», Анна и Мария, Сэнди в первый раз почувствовала неуверенность – а что, если ее отец ошибся, и в тайнике ведьмы не было ничего настолько важного, чтобы она первым делом бросилась забирать эти вещи? В конце концов, у мачехи сейчас могли найтись дела и поважнее – например, предупредить своих любимых дочек о грозившей ей опасности и скрыться вместе с ними.

- Что, если она не придет?.. – беззвучно, одними губами спросила она у Бена, потому что к этому моменту они уже спрятали лодку в высоких камышах, а сами приготовили засаду в заброшенной хижине – Адриан высматривал ведьму из окна, Бен с его топором притаился за выступом возле двери, а Сэнди высматривала мачеху через дыру в стене.

- Придет, - тем же беззвучным шепотом ответил Бен. Сэнди не поняла, испытывал ли отец настоящую уверенность в своих словах – или же просто хотел убедить в них и своих помощников, и самого себя.

Вполне возможно, что они бездарно тратят время, пока ведьма удирает в совершенно противоположном направлении…

Принц Адриан внезапно яростно, хоть и беззвучно, замахал рукой, и Сэнди поняла, что «Катерина» все же объявилась. В животе похолодело, и на одну краткую секунду Сэнди вдруг задумалась – не лучше ли было бы все-таки доверить честь поимки ведьмы Братству, не пытаясь лезть в это осиное гнездо самим?..

Но, с другой стороны, странствующие рыцари существуют для того, чтобы оберегать слабых и беззащитных. А она – вовсе не слабая и уж тем более не беззащитная… Сэнди покрепче перехватила короткую и крепкую дубинку с тяжелым кованным набалдашником. Это оружие она прихватила из дома, потому что ничего другого, кроме кухонных ножей и вертелов, там не нашлось. У Бена был топор и эта старая дубинка, но вот настоящего оружия он в доме не держал. Да и зачем…

Адриан жестом показал, что ведьма обходит хижину с левой стороны, и Бен слегка кивнул, бесшумно поднимая свой топор. Лицо у него застыло. Он явно готовился нанести удар в ту же минуту, когда ведьма зайдет в дом. Правда, топор он держал обухом вниз, явно намереваясь оглушить ведьму, а не убить ее. Сэнди это не удивило. Как бы сильно Бен не ненавидел сейчас ведьму, она не могла представить отца совершающим хладнокровное убийство.

Дверь открылась, «Катерина» переступила через порог – и