Дом, который построил Джек - Анна Мария Роу

— А? Что? — опомнился парень, а потом протянул ему кусок белоснежной ткани. — Конечно, сэр.

Оскар завязал руки, приказал послать за охраной поезда, проследил как завернутого в скатерть незнакомца уводят. И все это со скучающим, даже слегка усталым выражением лица.

Пассажиры рассаживались по своим местам, кто-то даже попытался пошутить.

— Мы так вам благодарны, — леди опять взялась за веер и, судя по его траектории, активно выражала симпатию магу, который ей если не в сыновья, то во внуки годился. — Не откажетесь от чашки чая?

Оскар благосклонно согласился. Как-то притихшая Миранда и Криста тоже присели за столик. Официант тут же принес и чайник с ароматной заваркой, и канапе, и несколько видов паштета, и жаренные тосты, и омлет под серебряным колпаком.

— Это все железнодорожное помешательство, — заявила леди Лэйстрейдж, представившись. — Мой доктор так и сказал: движение поезда дистабилизирует функции человеческого организма и он начинает странно себя вести. Все это дребезжание, постоянный стук колес вредит психике. Да и находится в запертой коробке, которая несется с невероятной скоростью не естественно для разумного индивида. К тому же порталы… Вот я лично считаю, что так путешествовать могут только маги. У них организм для этого приспособлен. Но никак не у простых смертных, вроде нас… Вот увидите, как только приедем на станцию, тот бедняга тут же станет вести себя совершенно обычно. Я много раз читала о таких случаях, да. Мой доктор не рекомендовал мне путешествовать на поезде. Категорически!

Ее компаньонка молча кивала, соглашаясь с каждым словом. Казалось, голова вот-вот отвалится.

— Так почему же вы поехали?

На лице Оскара промелькнула тень недоумения: этот вопрос задала Кристабель.

— Ну как же?! — удивилась леди. — Удобно и быстро!

Леди Лестрейндж оказалась неутомимым собеседником и смогла занять их интересными разговорами больше полутора часов. Потом она минут пятнадцать жаловалась на головную боль и соизволила пойти к себе в купе.

— Слава Небу, Свету и кому там полагается, — вздохнула Миранда с облегчением.

Барон Эрттон не стал терять время, отодвинул в сторону чашку и поставил перед собой небольшой кристалл-артефакт, из которого вытянул полог тишины.

— А сам? — немного разочарованно протянула девочка. — Я бы хотела опять взглянуть на твою магию.

Криста вздернула бровь. Это как? Амели говорила, что он выгорел.

Одаренные слишком зависят от своей силы, а обоюдное целомудрие до брака и последующая верность в браке позволяют эту самую силу увеличить, раскрыть, а то и изменить… Как правило… Только если правилу не следовать, то можно не только магии лишиться, но и рассудка с жизнью.

Бывают и исключения, конечно. Например, если силы в маге капля. Или же вдовец может жениться повторно, но, опять же, теряя часть своих способностей. Неудивительно, что раньше маги своих избранников в башнях прятали и дракона рядом на цепь приковывали.

Хотя отец Кристы упоминал, что его знакомый не справился с заклинанием и потерял часть силы … но такие случаи единичны.

— И зомби своего убери!

— Чем тебе мой Малыш не угодил? — Миранда поймала на лету отвалившуюся лапу и с тихим хрустом вставила ее на место.

— Опять Малыш? — Оскар делал вид, что у него только одна спутница.

— Малыш номер сто тридцать пять, — магичка погладила питомца по бархатистой шерстке. — Зато не запутаешься. Не правда ли, он прелесть? — уточнила она у Кристы и сунула в пасть крысе печенье.

— Очень, — выдавила из себя бледная леди. — Но Амели сказала, что вы выгорели?

И прямо в глаза посмотрела, чтобы и не думал лгать или увиливать от ответа.

— Выгорел, — бесстрастно подтвердил не самый приятный факт своей биографии барон Эрттон. — Но целителям удалось восстановить мои способности к магии. К сожалению, сила мне еще не полностью подконтрольна. Если я захочу зажечь свечу, то никогда не знаю, что получится: слабая искра или же стена огня.

— И это чистый маг воды говорит … — буркнула некромантка. Ее крыса крошила уже третье печенье и с тоской поглядывала на деревянную спинку соседнего стула.

— Так как вы оказались в моем купе, мисс Эванс?

— Моя подруга попросила вам помочь.

Миранда выразительно фыркнула и схватив зомби за хвост вернула его себе на плечо

— А ваша выгода?

— Мне нужны деньги.

А кому они не нужны? Можно сказать, Криста и не врала совсем.

Оскар окинул скептическим взглядом ее платье модного фасона из практичной, но дорогой ткани с резными пуговицами, тонкие перчатки, которые нужно было часто менять, ухоженную кожу лица, мелкие жемчужинки в волосах и сделал вид, что поверил.

— Так куда мы едем и каковы мои обязанности?

— Мы едем в Западный Мидленд, в графство Херефордшир, — барон Эрттон еще раз смерил Кристабель оценивающим взглядом и продолжил. — Мой знакомый по клубу попросил разобраться с одним странным делом. Он уверен, что на жизнь его жены покушаются… Леди Элизабет из древнего, но обнищавшего рода. И Джек Лэнгфорд весьма удивился, когда несколько лет назад она унаследовала старинное поместье, от которого больше пафоса и расходов, чем реального толка. Да, в доме нашлись какие-то редкие картины и украшения из полудрагоценных металлов, но в чистке и реставрации их нет никакой целесообразности. И в дом много вложили, чтобы там можно было жить… — Оскар помолчал, задумчиво постучал пальцами по столу. Он бы точно не стал возиться. Продал бы и делов-то. Но ведь престиж! Мнение общества. Что там еще в аргументах было? Ах, хотел сделать приятное для любимой жены… — Семейство Лэнгфорд уже второй год пытается проводить здесь летнее время. Но леди Элизабет вбила себе в голову, что вместе с недвижимостью получила и какое-то смертельное проклятье. Год назад умерла старая графиня-отшельница, ее бабка. Буквально через несколько недель одна из дальних кузин погибла от несчастного случая. Этим летом, когда они опять вернулись в Лидс-мэнор леди Элизабет снятся кошмары, а наяву ее мучают странные галлюцинации. Ее племянницы тоже … Одна из них явно чем-то заболела, хотя лекари никак не могут понять причину ее недомогания. А вторая за год сменила уже четырех женихов. Первый погиб через месяц после помолвки. Подавился вишневой косточкой, хотя у него была аллергия на вишни. Второй упал с лошади и сломал шею. Третий умер от остановки сердца сразу же как разорвал помолвку. Четвертого долго ждать не пришлось. Девушка с хорошим приданным, пусть и не баснословным, но существенным. Кстати, хоть я и был против, но он тоже приедет в поместье…

— Ленгфорд… — протянула задумавшаяся Миранда. — Вроде слышала о таком… Маг, но до середнков не дотягивает. Не практикует, но с его-то денжищами… Мог бы и обратиться к архимагу какому, что по проклятиям специализируется!

— Он и обращался, — кивнул барон Эрттон. — Но никто ничего не нашел. Предприимчивый Лэнгфорд даже заключения у них стребовал. На гербовой бумаге и с печатями…