Хрустальный пепел - Беатрис Лайтвут

Я выбежала из шатра, помчавшись в лес, место, где меня будет найти сложнее всего. Кто-то звал меня, но я бежала не оборачиваясь. Бежала, не замечая деревьев и цветущей зелени, все глубже, в самые темные уголки леса. Дыхание сбилось, легкие стали гореть огнем, я остановилась, опираясь на дерево. И зарыдала. Я не могла остановить крика разбитого сердца, потерянных надежд, растоптанной души. Внутри был лишь холод. Холод и тьма. Меня предали те, кому доверяла. Даже этот демон, с которым я только познакомилась, сумел задеть меня, назвав жалким человеком, будто я была мусором, недостойным быть рядом с таким как он. Может я и не до конца понимала, то значила эта связь, которую Нанше так ловко активировала, замаскировав обычной прихотью, но я чувствовала ее внутри и она была сильной. И тем больше было мое желание избавиться от нее. Это был не мой выбор, я уже выбрала Ланса, пусть он и не выбрал меня… но сдаваться я не собиралась. Слезы не прекращались, рождая все большую ярость и беспомощность…

Я боялась закрывать глаза, потому что снова увидела бы его. Сейчас мне была нужна лишь тьма, чтобы спрятать свое сердце и оставить его осколки здесь, в безмолвном и безучастном лесу. Я вынула из-за пояса кинжал, рассматривая его потрепанную временем и окропленную кровью, создатель знает скольких людей, рукоятку. Ланс забрал его из рук убитого мной наемника, чтобы я могла защищаться. А потом этим же кинжалом я спасла магу жизнь. Он нес только смерть и был символом моей беспомощности и страшного поступка, который я больше никогда не хотела повторять. Я вырыла яму, прямо под большим деревом, напоминающим мне странника, древнего и мудрого. Зажмурилась, проводя лезвием по ладони, разрезая вездесущий глаз, пропитывая землю своей кровью и слезами.

— Теперь все будет по-другому. Так сказал мне человек, умеющий разбивать надежды. Но больше нечего разбивать. Теперь все будет здесь, в этой яме, моя слабость, моя наивность, и мое сердце. Я оставлю себе лишь душу, ее нельзя отобрать и опорочить, пока я сама это не сделаю. Ты будешь единственным свидетелем, — я поднимаю голову к широкой кроне древнего дерева. — Я клянусь, что стану сама сражаться за свою жизнь, что стану сильнее, стану броней для себя самой и больше никогда не совершу тех ошибок. Я клянусь, что вернусь домой без метки и больше ничего не будет как прежде. Я клянусь, что отныне сама буду выбирать свой путь.

Я сжимаю порезанную ладонь, прижимая к сердцу. Закрываю глаза, выдыхая прохладный воздух. От кулона веет могильным холодом, непривычным, но приносящим спокойствие. Я замечаю, как рана на метке быстро затягивается, а око все так же взирает на меня, торжествуя и напоминая о моем проигрыше. Но это ненадолго, скоро ведьмы исполнят ритуал, а я снова буду связана сделкой, но такова цена встречи с мамой и возвращения…

Сумерки неспешно опускаются на лес, воздух наполняется холодом, и нужно как можно скорее убираться отсюда. Я не сильна в ориентировании на местности, к тому же я совсем не помню, как оказалась здесь. Я выбираю одно из направлений, и решительно иду вперед, предчувствуя долгую ночь в поисках выхода. Деревья кажутся одним сплошным полотном, сливаясь и копируя друг друга. Здесь нет возвышенностей. Поэтому приходится двигаться наугад. Вдруг сзади слышится треск. Я замираю, резко оборачиваясь. Оглядываю деревья, но ничего странного не вижу. Дальше ступая осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Новый хруст уже где-то сбоку. И снова ничего. Я останавливаюсь, вглядываясь в ряды деревьев. В сгущающихся тенях я улавливаю едва различимый силуэт. Он мелькает, словно дымка. Я дышу глубоко, не давая страху захватить меня. Странный силуэт, будто змея извивается между деревьями, постоянно исчезая. Я пытаюсь не потерять из виду этого зверя, надеясь, что это один из тех обитателей леса, на которых охотятся ведьмы, может кабан или олень. В темноте загораются два глаза, будто два желтых фонаря где-то на верхушках деревьев.

А потом нечто опускается на землю, и мне приходится задрать голову, чтобы встретиться взглядом с живым изображением на ритуальном кубке ведьм.

Виверна.

Я тяжело сглатываю, понимая, что передо мной никакая не птица, а громадный змей с чешуйчатой голубой кожей. Из ноздрей струится белый дым, а два глаза неотрывно смотрят на меня.

Глава 18

Так, нужно успокоиться. Единственное оружие, что было у меня, я по глупости забыла, здесь никого нет, и вот-вот наступит ночь. Даже если меня будут искать, найдут лишь обугленные кости.

— Ну, уж нет, — шепчу я, делая осторожные шаги назад. Единственное мое преимущество, это деревья, они стоят плотно и такой огромной змее будет труднее пробираться через чащу, чем мне. Я осторожно отхожу, не сводя взгляда с внимательных янтарных глаз. Змей склоняет голову набок, наблюдая за мной будто за куском мяса. Я стараюсь почти не дышать, чтобы не провоцировать виверну. К тому же я ничего не знаю о них, но судя по размерам когтей и дыму из ноздрей это было опасное и смертоносное оружие. Вдруг под моими ногами слышится противный хруст сухой ветки. Этот звук разрезает тишину, сердце упирается в горло, когда виверна резко раскрывает пасть, будто ожидая моего промаха, ее тело начинает светиться, и я вижу огненный сгусток, который стремительно летит прямо на меня. Я бросаюсь в сторону, падая на землю. Шар на огромной скорости врезается в дерево, вспыхивает, охватывая огненной пастью ствол. А виверна уже готовится к новому залпу. Я резко встаю и несусь прочь, виляя между деревьями. К моему удивлению виверна передумывает меня жечь и, судя по шелесту позади, решает разорвать меня когтями. Я оборачиваюсь лишь на секунду, чтобы заметить, как это существо изящно извивается, огибая все деревья и уже догоняет меня. Теперь у меня нет форы и нет вариантов. Если только самый отчаянный. Спину начинает жечь от подступающего жара, и я резко сворачиваю в бок, опережая виверну и хватаясь за ее чешуйчатый бок. Пальцы вспыхивают болью, когда я крепче хватаюсь за острые голубые чешуйки. Змей начинает вертеть длинной шеей, и я прилагаю невероятное количество усилий, чтобы как можно скорей забраться ей на спину, ноги в сапогах скользят, руки покрылись кровавыми разводами. Я стискиваю зубы, взбираясь все выше. Виверна трясет телом, извиваясь и пытаясь укусить меня. Огромная челюсть смыкается в миллиметре от моей ноги. Я хватаюсь