Дочь барона - Герта Крис

— Досточтимая баронесса Арлей! А правда, что вы сегодня выиграли турнир лучников?

— Я? По-моему, приз взял какой-то стрелок короля. А откуда вы узнали?

— Лучники уже вернулись во дворец…

— А-а-а… Мой совет, — заговорщическим тоном произнесла Тиана. — Делите их россказни надвое. А приз, серебряный рог, у Чира Вайры! Я сама видела.

Заперев дверь, баронесса немного посмеялась и уселась перед своей монументальной подставкой для книг. Лишь когда стемнело за окном, её отвлёк от чтения стук в дверь, сопровождаемый знакомым голосом:

— Досточтимая баронесса Арлей! Король требует вашего присутствия на балу! Пожалуйста! А то он меня четвертует!

Тиана схватила с комода большую карту королевства, свернула её и прижала торец получившейся трубки к двери. В другой конец она низким голосом прорычала:

— Блюди договор!

Затем, уже обычным голосом, крикнула:

— Не беспокойтесь, господин Бари! Четвертование отменил король Вис Второй двести пятидесятым указом! И уходите! У меня любовник!

— Слабо верится… — чуть слышно вздохнул королевский шут за дверью и ушёл.

А утром, до неприличия рано, Мегана начала ломиться в дверь сестры. Тиана ещё не совсем проснулась и очень хотела провести в душе хотя бы минут десять, но пришлось накинуть халат и идти к двери.

— Ти! Ты не представляешь, что я узнала! Такое в книжках не найдёшь!

— Ты хотя бы ела? — строго спросила Тиана. — Тогда займись завтраком, а я в душ.

— Да я и в душе могу рассказать! Ты упадёшь, Ти!

— Не хочу я падать в душе! — почти крикнула баронесса. — И не протухнут твои рассказы!

Чтобы у Меганы не было соблазна настаивать на срочном сообщении новости, Тиана заперла дверь изнутри и совсем не торопилась. Когда она вышла из дамской комнаты, столик с завтраком уже был в комнате, а Мегана немного остыла.

— Да перестань ты злиться из-за вчерашнего, Ти!

— Вчерашнего? — удивилась Тиана. — Да Пустошь с твоим герцогом, Мег! Танцуй, с кем хочешь.

— А что герцог?! Я вчера и с королём танцевала! У него два шрама на щеке! Почти незаметных! Но так здорово! И меня каждый танец приглашали! Хотя Сайрил, конечно…

— Садись и ешь.

— Слушай, Ти! Если тебе неинтересно, то я могу уйти!

— Можешь, — согласилась Тиана, — но только после завтрака. А то новости разорвут тебя прямо в коридоре на голодный желудок.

Естественно, что до конца завтрака Мегана терпеть не собиралась и говорила с набитым ртом:

— Ты помнишь того зинкарца, который таким ловким приемом убил кабана?! Это посол Зинкарского королевства!

— Угу, — кивнула Тиана.

Король упоминал об этом на берегу, но сестре рассказать как-то не представилось случая.

— Он уехал вчера поздно вечером!

Тиана проглотила кусочек чего-то очень нежного и в меру жирного, запила и напутствовала:

— Пустошь ему полотном. И что?

— Он… Ти! Он приезжал предложить королю руку зинкарской принцессы! Представляешь?!

Мегана уставилась на сестру в надежде хотя бы на удивление, но Тиана лишь пожала плечами:

— Очень рада за короля. Надеюсь, что она красива и у нас будет красивая королева.

— Ну ты… — Мегана едва не задохнулась от возмущения. — Ты что, Ти, не понимаешь?! Да вчера у герцогинь такие рожи были! Жаль, что ты не видела!

— Ну это, Мег, я могу легко представить, — улыбнулась Тиана. — Да и вряд ли они изменятся — посмотреть всегда можно. Но с чего ты взяла, что король согласие дал?

— Как это?! Он вчера такой весёлый был! Пришёл на бал прямо с секретного совещания с послом Зинкара!

— Значит, это будет счастливый династический брак.

— Наверное! Но ты не знаешь главного, Ти! Как подарок к помолвке зинкарский король хочет голову Менестреля! В обмен на договор о вечном мире! Представляешь?!

И снова Тиана разочаровала сестру — даже не удивилась.

— Странный подарочек… А вечный мир — чушь полная… Да ещё и при Пустоши. А ты что, Мег, на секретном совещании была?

— Фу! Тиа! Это же двор! Здесь все всё знают!

— Весь двор был на совещании?! — делано удивилась Тиана. — Перестань, Мег. Всё, что болтают, надо через мелкое сито просеивать. Да и то, если точно знаешь, что искать.

— Ага! Есть такое! Все придворные дамы говорят, что к тебе может подойти только кавалер-самоубийца! А сама ты сумасшедшая, способная прикончить любого! Это просеивать надо?!

— Нет, Мег, — улыбнулась Тиана. — В это можно просто верить. Но ты не подскажешь, кто из нас графа сильно больным сделал и без охоты оставил?

— А что я, Ти?! Он сам полез! И ты пропустила главное — Менестрель в Руате!

— Да? Главное, Мег, для этого Менестреля то, что если король даст согласие на брак с зинкаркой, то музыкант станет главным блюдом… А за что его так не любят?

— Говорят, что он такое спел про зинкарского короля! Или его родственников?.. Пришлось ему через Пустошь бежать! Он и раньше был в Пустоши! Ему огненная ящерица пол-лица сожгла, и теперь он в маске ходит! Двое спутников погибли на месте, а он с ожогами два дня выбирался и выжил!

— И как же он поёт? — с сомнением спросила Тиана.

— Потрясающе! — заверила Мегана. — Если верить рассказам.

— Я не о том, Мег. Если ему лицо опалила ящерица, то чем он поёт?

— Ну, Тиа! У него же маска из-за Пустоши!

Тиана кивнула. По крайней мере, хоть это было понятно. Такую маску им однажды показал Реток. Она не только скрывала дефекты лица, но и могла воспроизводить голос, который был когда-то, до ранения. И сама настраивалась. А человек с ней сживался, как со второй кожей.

— А ещё он страшный бабник! Ну, так говорят!

— Удивительно много о нём известно, — засомневалась Тиана. — Может, его не за песни, а как твоего хитреца… И нам его слушать не грозит.

— Почему это?!

— Потому, Мег, что если то, что ты наговорила, правда хотя бы на треть — ему голову надо прятать.

— Кому?! Менестрелю?! Ох, Ти… Такая новость, а ты её… Ну и ладно! Сегодня приём у короля! Может, что-то новенькое всплывёт! Ты же пойдёшь?

— Да, — вздохнула Тиана. — Но хорошее, Мег, не всплывает…

Вопреки надеждам Меганы ничего нового на королевском приёме от придворных узнать не удалось. Хотя многие утверждали, что видели Менестреля в городе. Но в эти россказни не поверила даже младшая баронесса Арлей.

Король не то чтобы был весел, но и не печалился. Он надиктовал несколько писем, подписал какие-то бумаги и даже улыбнулся двум молоденьким герцогиням. Вот только в свете слухов о предстоящей женитьбе короля былой радости претенденткам это не доставило.