Дочь барона - Герта Крис

— Она нас искала! — довольно сообщил конюх. — Даже звала.

— Герцог поймал тебя, Мег? — озабоченно спросила Тиана, вглядываясь в огромные, влажные, как у лани, глаза сестры.

— Это ещё кто кого поймал! — вызывающе вскинула голову баронесса.

— Хорошо, — улыбнулась Тиана. — Теперь надо быстро пробраться к карете, и ты, Мег, переоденешься.

— А ты, Ти?! — удивилась Мегана.

— А я приму участие в турнире лучников. И не смотри так на меня, Чир. Приказ короля!

— Вот это да… — потрясённо выдохнул конюх. — Никогда такого не было…

— Теперь будет. И мы сами в этом виноваты! Надо только не забыть у моего шарфика баронские эмблемы обрезать…

— Зачем? — спросил Чир.

— Я стреляю последней, и в качестве таинственного лучника! — засмеялась баронесса.

— Надо торопиться! Рог пропел пятый номер, а турнир сразу после охоты!

У кареты, пока Мегана переодевалась, Чир рассказал Тиане о некоторых правилах:

— Первым, по традиции, стреляет король. На той стороне реки, ниже водопада, растёт дуб. Ему лет триста, и промахнуться довольно сложно! Последняя стрела за победителем, после вручения приза. И стреляет он в тот же дуб. Но надо быть полным дураком, чтобы попасть выше или на уровень стрелы короля! Поэтому обычно стрела победителя падает в воду! Ха-ха! А мишени ставят в противоположной стороне от реки. Три за сто шагов, и одна за двести. Но по дальней попасть очень трудно!

— Баронские лучники соревнуются так же, — заметила Тиана.

— Хорошо! Если будут соревноваться молодые, то у вас, баронесса, есть шанс! А вот если ветераны…

— Думать о промахе — значит уже промахнуться, — улыбнулась Тиана.

— Да-а… — протянул Чир. — Перед стрельбой лук и стрелы надо положить на стол — их проверят на магию. Одна стрела пробная и четыре по мишеням. Но сейчас ветра нет…

— Почти нет, — поправила Тиана и постучала в дверцу кареты: — Мег! Ты скоро?

— Сейчас! Сидя никак не застегнусь!

— Отвернись, Чир, — попросила Тиана. — Мег! Выбирайся, я помогу. И мой шарф прихвати!

Они отправились к придворным ещё до прибытия охотников и зрителей. Волосы Тианы скрывал берет, а лицо — шёлковый шарф. Видно было лишь лукавые синие глаза.

— Слишком любопытным, баронесса, говорите о приказе короля, — дал совет Чир.

— Так и сделаю, — пообещала Тиана. — А ты, Чир, проводи до столов Мегану.

— Но… — Чир замялся. — Нельзя. Болтать будут! Я же конюх…

— Здесь среди нас ты единственный мужчина! — заверила Мегана. — А их болтовню я в склепе слышала!

В общем-то, Чир оказался прав. Едва он подвёл баронессу к столам, раскланялся и ушёл, как на Мегану обратила внимание графиня Тукань.

— Это что же, милочка?! Вас уже конюхи провожают?! — почти прокричала она.

Придворные затихли в ожидании скандала, но Мегана ответила поговоркой, с улыбкой и реверансом:

— Пустошной змее и конюх не провожатый, графиня!

И мгновенно, словно острым ножом, разделила придворных дам на своих друзей и врагов. Кавалеры, к слову, почти все одобрили поговорку, а многие с трудом сдерживались, чтобы не расхохотаться.

Готовые к турниру лучники терпеливо ждали, когда охотники отдадут должное напиткам и закускам у стола, а также обсудят удивительные итоги охоты. Больше всего придворные восхищались ловкостью и отвагой короля, убившего сразу двух вепрей. Но сам удачливый охотник был хмур, даже принимая поздравления. Ещё он часто посматривал в сторону лучников, но Тиану там искал зря. Она стояла с другой стороны среди слуг, которые с интересом разглядывали королевского лучника с закрытым лицом и тихо перешептывались. Однако докучать вопросами незнакомцу не отважился никто.

А вот придворные говорили об охоте много и громко. Особенно те, кто видел всё своими глазами.

— Не порите чушь, баронет! Все видели, как вепрь налетел словно вихрь! А король не растерялся и поднял его на копьё!

— Враки! Король разрубил голову вепря мечом! От пятака до самой шеи!

— Ерунда! Два вепря вышли на короля сразу! И копья у него при схватке со вторым уже не было! Меч в горло — и победа!

— А зинкарец заставил свою лошадь забить вепря копытами!

— А что сказал король о виконте Парлике?

— Сказал, что своим лицом виконт насмерть перепугал кабана!

Последнее было почти правдой, потому что Вард Первый похвалил виконта. В том смысле, что вызывающий напор всадника заставил вепря искать спасения.

Наконец король подал знак, и ему поднесли мощный лук. Пропел рог, возвещая начало турнира, и первая стрела полетела через реку к дубу на той стороне. Судья, посмотрев через увеличительную трубку, так оценил выстрел короля:

— Середина ствола на уровне груди!

И восхищению придворных не было предела.

Король отдал оружие старшему лучнику, поднял руку и, когда установилась тишина, негромко сказал:

— На турнир я выставляю своего стрелка. В его праве принять участие в любой момент или совсем не стрелять.

Лучники начали недоумённо переглядываться, а придворные зашептались.

— Если нет возражений… — И король приказал: — Начинайте!

Старший лучник метнулся к строю учеников, отправил первого к столу и поманил к себе двух опытных стрелков. Ученики недовольно заворчали, но старший цыкнул на них:

— Цыц, шелупонь! Хотите с королём поспорить?! — А ветеранам сказал: — Вы стреляете как пример! От приза откажетесь. У вас и так по паре есть. Но стрелять как следует!

Пока оружие первого лучника проверяли на магию и он готовился к стрельбе, Тиана вышла на середину площадки и остановилась в пяти шагах за спиной стрелка. Тут уж и самые глупые поняли, что это и есть ставленник короля. Старший лучник, увидев на плаще королевский герб, только пожал плечами — имеет право!

Королевский турнир ничем не отличался от соревнований в баронстве. Каждый стрелок имел право использовать пять стрел — первый выстрел для уточнения направления ветра, остальные по мишеням.

Очередь стрелков продвигалась быстро. Хотя бы потому, что на прицеливание по ближним мишеням выделялось три секунды, а на дальнюю — пять. По каждому лучнику судья сообщал результат, и особым разнообразием его слова не отличались:

— Сердце, сердце, кабан. Дальняя мимо.

Лишь трижды судья увидел в трубу попадания по дальней мишени, а один раз удивлённо воскликнул:

— Дальняя кабан!

Не давалась мишень молодым лучникам.

Но всё это продолжалось, лишь пока стреляли ученики. Два ветерана вышли к столу одновременно и после проверки луков послали трёх учеников вытащить стрелы из ближних мишеней. Чтобы потом не спорить о попаданиях и облегчить работу судье. И уж тут-то он только и успевал смотреть на ближние мишени и выкрикивать: