Дочь барона - Герта Крис

Весь приём Тиана просидела на банкетке за колонной. Читала она «Приключения хитреца», потому что другие книги в сумочку не влезали. Ещё на первых страницах баронесса признала фантазию автора слишком буйной и даже уличила его в незнании простейших вещей. Но нормально читать ей не дали. Сначала подошла Мегана и сообщила, что ничего нового нет, а затем и господин Бари пожаловал. Слишком хмурый для шута. Он скользнул по баронессе взглядом, словно по пустому месту, хотя и поклонился.

— Что случилось? — спросила Тиана.

— Что? — переспросил Бари и развёл руками: — Король дал мне поручение, которое выполнить просто невозможно! Не нарушив других… И где ж я таких молчаливых людей наберу?! Или их потом всех закопать придётся?!

— Вы справитесь, господин Бари! — заверила Тиана. — Ведь вы же ещё на своих ногах.

Но королевский шут эту шутку не оценил. Он посмотрел на свои ноги, кивнул и побрёл дальше, к выходу из тронного зала. А баронесса захлопнула книгу и выглянула из-за колонны. Ничего особенного не происходило. Придворные тихо болтали, Мегана стояла рядом с баронессой Борик, а герцог Кайрис с противоположной стороны бросал на неё печальные взгляды.

«Это хорошо, что печальные, — решила Тиана. А вот про веселящегося короля подумала с раздражением: — Озадачил бедного Бари и ржёт, как пустотный хохотун!»

Настроение было испорчено, и баронесса до самого конца приёма разглядывала портрет сурового дядьки в доспехах. Даже язык ему показала, но портрет никак не отреагировал.

* * *

Этот день не стал самым спокойным в жизни Тианы. Вечер тоже.

Сначала требовала сочувствия Мегана, так и не узнавшая ничего нового.

— Да что же это такое, Ти?! Вчера целый водопад событий, а сегодня только и радости, что баронесса Тольри споткнулась и слегка расквасила себе нос о двери! Даже ничего не сломала! И больше ни-че-го!

— Потерпи, Мег, — увещевала сестру Тиана. — Может быть, вечером все умрут…

— Злая Ти! Тебе лишь бы смеяться надо мной! А как ты думаешь, где может быть Менестрель?! Так хочется его услышать!

Расстроенная сестра ушла к себе, но почитать до ужина Тиана не смогла — пришла портниха, мать Чира.

— Досточтимая баронесса Арлей! — с порога начала Кори. — Вы не представляете, что сделали для моего младшего! Муж сам хотел выразить вам благодарность, но я его не взяла! По мне, так он врёт — ведь помощника лишился! Но зачем вы отдали Чиру такой дорогой рог?! Вы же правда сами отдали, баронесса?!

— Правда, Кори, правда. Но, во-первых, он стреляет лучше меня, а во-вторых… Ну, как вы представляете меня с такой штукой? Я и сигналы подавать не умею.

— Как это лучше?! — удивилась портниха. — Говорят, что вы точнее всех ветеранов-лучников стрелы положили! А правда, что ваша последняя стрела на той стороне реки расщепила стрелу короля? Это ж надо?!!

— Бросьте, Кори! Спасибо, что она долетела до дуба. А остальное — случайность. Почти…

— Всё равно, огромное спасибо, баронесса! А торта, который вы послали Чиру, хватило и ученикам лучников, и конюхам! Даже не знаю, как вам теперь услужить!

— Ну, за торт надо повара благодарить. А вы нам так костюмы подогнали, что стрелы сами летели. Вы, Кори, и так для нас много сделали.

Но портниха, казалось, не слышала Тиану и ещё минут десять благодарила за то, что баронесса считала уже свершившимся и вполне оправданным. Кори ушла, а Тиана, решив, что день всё равно пошёл кувырком, рано поужинала и легла спать.

Несколько дней прошли спокойно. Король не устраивал приёмов, балы Тианы не касались, а сестра появлялась только пообедать. Мегана стала молчалива и рассеянна, но была надежда, что это просто хандра и скоро всё станет на свои места.

Лишь слуга как-то передал просьбу королевского шута не расставлять книги в библиотеке по местам, а просто оставлять на ближайшем столе. Или вообще поручать относить их слугам.

— У короля, досточтимая баронесса Арлей, прекрасные архивариусы и библиотекари. Они всё сделают сами.

Это было удобно и правильно.

Ещё, однажды возвращаясь с проулки по саду, Тиана невольно подслушала чужой разговор.

— …И не говорите, графиня! Все эти переодевания весьма дурной тон и отдают обыкновенным невежеством! Скачки верхом, стрельба и охота — это всё забавы для мужчин!

— Вы совершенно правы, ваша светлость! Недостойно придворной дамы натягивать лук… Хотя когда-то я сама немного стреляла! Да! Но не при дворе, конечно! И тогда я могла бы дать фору этой выскочке Арлей!

Графиню Тукань Тиана узнала по голосу, а вот её собеседницу… Чтобы рассеять свои сомнения, баронесса заглянула за угол, на лестницу, и была немедленно замечена. Дамы ойкнули и… Никогда Тиана не видела такой скорости бега в платьях! Забыв обо всех манерах, задрав юбки и высоко выбрасывая худющие ноги, две болтушки в считаные секунды достигли верхней площадки и исчезли. Баронесса даже не успела понять, кто же вторая ее доброжелательница.

А следующее утро началось с Меганы. Правда, на этот раз Тиана успела и помыться спокойно, и одеться, и завтрак заказать. Еды хватило на двоих, к тому же младшая баронесса Арлей ела мало, говорила много и всё больше в превосходной степени.

— Тебе, Ти, очень не повезло! Вчера такое было! Я хотела послать за тобой, но ты же не пошла бы! Ведь так?! А под моими окнами пел сам Менестрель!

— Под твоими? — уточнила Тиана.

— Ну, не совсем! Но пел он в садике Восточного крыла дворца, так что и под моими тоже! Появился, как призрак, поиграл и исчез без следа! Что за голос! Что за голос! Волшебный! А как играет на лютне! Мы заслушались как дети! Может, это магия, Тиа?!

— А кто это «мы»? — поинтересовалась баронесса.

— Ну… Мы с Сайрилом! А что?! Я ж не маленькая дурочка!

Мегана вызывающе уставилась на сестру.

— Средняя пока, — согласилась Тиана. — Но можешь стать и большой…

— Ты злая и отравленная книжками! — возмутилась Мегана. — Да Сайрил — настоящий кавалер! Как только Менестрель петь перестал, то Сай ушёл тихо и даже руку мне не поцеловал на прощание!

В последней фразе Мегана не то чтобы слукавила — скорее в ней прозвучала обида. Хотя бы потому, что, пока играл и пел Менестрель, герцог Кайрис отважился целовать не только руку. Тем более что браслеты младшая баронесса Арлей сняла…

— Не злись, Мег, — примирительно сказала Тиана. — Надеюсь, что никто не видел, как он шастал к тебе…

— Да я ж сама понимаю, Ти! — отмахнулась Мегана. — Я сначала вышла, посмотрела! Никто ничего не видел!

— В этом дворце всегда кто-то что-то видит. — Тиана взяла за руку сестру и спросила: — Мег! Зачем тебе этот герцог?

— Ну… Он умный, галантный, внимательный, танцует хорошо! А какие у него глаза!