Сердцевинум - Ирис Эрлинг

– Хочу, – наконец отозвалась она. – Второй победитель – Тим, верно?

– Верно, – немного поколебавшись, ответила сердцогиня.

Лицо ее уже не было таким довольным, потому что Рина сорвала интригу.

– Так вот, он не придет. Преступником, которому мы пытались помешать, оказалась его мать. Вы знали об этом?

Сердцогиня молчала, и Рина, осмелев, продолжила:

– Они оба, Тим и эта женщина, исчезли сразу после возвращения сердца. Женщина при смерти, и Тим, наверное, пытается спасти ее, так что ему не до конкурса. Если вы хотите… отблагодарить его за проделанную работу… будет лучше не вручать грант, а найти их и снять проклятье с его матери. Кто-то поселил в ней червя-паразита, и она стала совсем больной и старой.

Зал хранил гробовое молчание – ждал ответа правительницы.

– Разумеется, – сухо кивнула сердцогиня. – Мы так и поступим. Эти обстоятельства, несомненно, омрачают церемонию. Думаю, мы оставим место домовой ведьмы для вашего друга, потому что насылание проклятья – преступление, которое должно быть раскрыто в любом случае, не в качестве подарка.

Она немного помолчала и добавила, обращаясь к залу:

– Дорогие друзья, открылись неожиданные подробности. Я должна немедленно расспросить нашу победительницу обо всех обстоятельствах. Прошу простить мое отсутствие, а пока, чтобы не скучать, приступайте к празднеству!

Торжественная часть мгновенно свернулась, и начались танцы. Верхний свет погас, зато загорелись сотни маленьких свечей, спрятанных в нишах. Зал погрузился в приятный полумрак, а публика обратилась в безликие силуэты.

Рину куда-то повели. Снова пришлось спускаться по лестницам, потому что личные комнаты сердцогини находились на нижнем ярусе.

Шагая, Рина старательно обдумывала, что должна сказать. Только вот этажом ниже ее вдруг усадили на скамью и буркнули: «Ожидайте». Теперь можно было успеть подготовить аж целый доклад. Конечно, сердцогиня – очень важная дама, и у нее могут быть всякие неотложные дела… Какое-то время Рина послушно сидела на холодной скамье, рассматривая каменные плиты под ногами и богатые украшения пустынного коридора. Так прошло не меньше получаса, а за ней все не приходили.

Когда за углом послышался девичий голос, Рина воспрянула духом. Она надеялась, что появится Тысяча, но вместо деловой блондинки из-за поворота вышли несколько ребят и главная «самоотверженная» собственной персоной. Заметив Рину, Снежина почему-то подмигнула.

– Я догоню, – бросила она остальным. – А тебя, Рина, хочу поздравить. В целом ты почти сама управилась.

Манерно откинув волосы, Дарьяна присела на скамью.

Рина не знала, как ответить на такое поздравление. Снежина ее ужасно раздражала, но если хорошо подумать, то именно она во многом помогала делу. Нет, наплевать на конкурс, но в каком-то смысле Снежина тоже спасала дом. И Арк. И, в общем, если бы не ужасное поведение… Тут Рина вспомнила, что и сама поступала не идеально.

– Прости, что украла твой кошелек, – выпалила она.

Дарьяна ухмыльнулась.

– Ты же не думаешь, что я оставила его торговке?

– Ого… Ну ладно. Все равно мне не стоило…

– Да нет, Субботина, так держать. Урок за урок, так? Впредь не проколюсь.

– А можно вопрос?

Дарьяна безразлично повела плечом.

– Зачем ты их ешь?

Снежина распахнула глаза, потом нахмурилась и вскочила. Стало понятно, что она действительно не заметила слежки тогда, во дворце культуры. Витольд о таком не писал, но сердцеедство, должно быть, совсем не приветствовалось в здешних кругах.

– Я ненавижу что-то не уметь, – холодно ответила Дарьяна. – Твое любопытство удовлетворено? Пока, Субботина.

Высокие каблуки процокали по каменному полу, и Рина снова осталась одна. Сидеть на месте она уже не могла – сначала принялась бродить по коридору, потом и вовсе двинулась на разведку. Очень скоро она поняла, что комнаты здесь вряд ли принадлежат сердцогине.

В той стороне, куда ушла Дарьяна, обнаружились небольшие помещения. Некоторые из них не заперли, так что можно было посмотреть на одинаково застеленные кровати. Навстречу попалась парочка девчонок, спешивших на танцы: они поправляли юбки-колокола и звонко смеялись. Наверняка Дарьяна тоже заскочила переодеться.

Значит, Рину по ошибке завели не в то крыло и теперь найти не могут в своей загадочной подземной планировке! Придется самой спасать ситуацию. Вдруг этот дворец хоть как-то напоминает тот, где прежде находилась ее театральная студия?.. Разве что все вокруг землистое и каменное, да и вахтерш-подсказчиц нет. Зато есть фамильяры!

Рина нашла одного, очень запуганного, но так и не смогла его успокоить. Он вырвался из рук и ускользнул в конец коридора.

Нерешительно, памятуя об ужасных синдромах, Рина все-таки вытащила поисковую спичку. Многострадальный коробок ужасно помялся, и еле удалось разжечь синий огонь. Наконец Рина шепнула ему:

– Сердцогиня Орхидская.

Огонек повел в глубину коридора, пока не вывел к глухой стене. Рина скептически огляделась. Вероятно, дама находилась по ту сторону, и требовался обходной путь, но как объяснишь это спичке? Синее пламя тянулось то в темный угол, то к Рине, будто волнуясь на ветру. Рина придвинулась поближе и вдруг заметила в стене узкий проем, а спичка подсветила прячущуюся за ним винтовую лестницу. Наверное, проход для слуг!

Рина протиснулась внутрь и сразу же замерзла – в проеме гулял холоднючий воздух. Потирая локти, она добралась до конца лестницы и нервно вздрогнула на последней ступени. В темноте кто-то был. Совсем рядом.

– Ты сказал, что она умерла! – задыхаясь от возмущения, произнес женский голос.

– Но ведь так и было…

– Не было! – рявкнула женщина. – Не могло быть такого, бестолковое ты существо!.. – Она понизила голос и холодно продолжила: – Дремаль, я устала в тебе ошибаться. Сестрица. Не. Умерла. Она умудрилась забраться на другой слой вместе со своим драгоценным дитятком и затеряться там на много лет. То, что от нее осталось после разговора со мной, само сбежать не могло. Ей помогли. Но это разговор отдельный.

Тут Рине стало ясно, что ни о каких подробностях ее расспрашивать не собирались. А еще она вдруг поняла, что Тим, будучи в родстве с сердцогиней, наверняка считается каким-нибудь графом или даже принцем. Она чуть не ойкнула, когда вспомнила про корону из чаинок в его гадальной чашке.

– Дела обстоят неважно. Рузалина научилась бороться с порчей и молчать, похоже, не собирается, а рассказать она может многое… Из-за твоей ошибки я умудрилась даровать ее сынку возможность приблизиться ко мне. Впрочем, это, может быть, и неплохо. А вот сорванный конкурс – за гранью. Чувствую, тает мой авторитет. Помяни мое слово: теперь ждать Маргареты. Захочет помочь.