Цифровая пропасть. Затяжной прыжок - Алексей Абвов

– Добрая весть. – Его улыбка стала еще шире и потеряла ехидство. – Ваши девушки уже передали наше предложение?

– Лишь в самых общих чертах, – я кивнул, – хотелось бы конкретики.

– Как вы уже могли узнать, в числе спасенных рабов оказался принц. Если мы сможем доставить его до столицы, благодарность короля окажется очень щедрой. Но у нас слишком мало бойцов, потому требуется помощь. Привлечь со стороны нам некого, а как вы сражались, я хорошо видел. Мы готовы взять вас троих в свой отряд и в случае успеха честно разделить королевскую награду.

Подумав немного для приличия, посмотрел на девушек и решил согласиться. Все равно дорога лежит в ту сторону, а тут и теплая компания в пути, и какая-то награда в его конце. Но одно место недвусмысленно намекает о куче лишних приключений, непременно поджидающих нас.

– Мы принимаем предложение, – ответил за всех нас, приняв молчание девушек за знак явного согласия, – но при условии сохранения целостности нашего маленького отряда. Команды можно отдавать мне.

– Годится! – Не скрывая искренней радости, старшина Грох крепко потряс мою руку. – Теперь осталось последнее дело, – сказал он после небольшой паузы. – Так вот, мы тут посчитали и разделили взятые трофеи. Эта телега и все добро на ней – ваша доля. Посмотрите внимательно, мы оставили вам нормальное оружие и доспехи, а то палками против дорожных разбойников много не навоюешь.

– Благодарю, – кивком обозначил свою признательность за такую заботу. – Есть что-то еще? – спросил, заметив некоторую заминку на лице старшины.

– Да, есть, – нехотя ответил он. – Я догадываюсь о наличии у вас хороших защитных амулетов, потому хочу предложить поместить принца к вам на телегу, хоть против такого решения многие наши станут сильно возражать. Направлю его к вам, как только выйдем на основную дорогу. Нужно любой ценой сохранить его жизнь.

Согласившись и с этим предложением, я внимательно осмотрел выданное нам транспортное средство. Телега с колесами на резиновом ходу, стальные оси и рессоры, крепкая общая конструкция с приличным содержанием металла. В упряжи пара дорогих лошадей в защитных кольчужных попонах. Другие телеги и лошади у работорговцев были значительно хуже. Неплохо нас отблагодарили за помощь – с явным расчетом на дальнейшее сотрудничество. Из средств индивидуальной защиты нам оставили пару коротких железных кольчуг и пробитую кожаную броню с бронзовыми нашивками – вот это совершенно несерьезно. Теперь посмотрим, о каком оружии шла речь. Пять двойных арбалетов с рычажным взводом, к ним в комплекте прилагались четыре толстых пучка железных болтов с закаленными наконечниками. Сразу стала понятна и отводимая нам роль. Я собрался проверить мешки, лежащие на дне телеги, но в этот момент караван двинулся в путь. Ладия села на место возницы, взяв вожжи, и наша телега двинулась вслед за остальными.

Едва караван выполз из леса на дорогу, погода решила резко испортиться. Какую-то минуту назад светило солнце, а теперь прямо на глазах небо заволакивали темные тучи, периодически озаряемые изнутри яркими вспышками. Видя такое дело, другие караваны резко потянулись с дороги к лесу, рассчитывая там переждать бурю, а мы, наоборот, наращивали скорость, напоив лошадей эликсирами бодрости и выносливости. Принца, которому все было интересно, я насильно уложил на дно телеги: если его кто-то случайно узнает, потом проблем не оберешься. Взятый нами темп позволил долго двигаться впереди дождя. Лишь редкие капли падали на нас, приносимые порывами ветра, зато позади небо непрестанно полыхало вспышками молний.

К самой ночи буря стихла, сменившись обычным дождем. Сделав короткую остановку рядом с переполненным постоялым двором, дали передохнуть лошадям. Наши купцы задешево скинули своим знакомым излишки груза, купили дополнительных эликсиров для лошадей и потребовали продолжить путь, несмотря на дождливую ночь и усталость людей. Еще не все бывшие пленники пришли в норму, но оставлять их нельзя, так как они уже знают о принце. Надолго нам всем запомнится эта ночная гонка. Дождь, раскисшая дорога, фыркающие лошади, мерцающий свет горящей плошки с маслом на впередиидущей телеге. И грязь. Мокрая грязь, постоянно летевшая с колес и конских копыт и покрывавшая наши тела липким слоем. Лишь утром караван встал, свернув на обочину дороги, рядом с небольшим ручейком, вытекающим из леса. Дрянная погода и не думала улучшаться, и дорога оставалась пустынной. Другие путешественники, застигнутые бурей в пути, попрятались в придорожные леса и ждали, когда выглянет солнце. Ехать по размокшей дороге – еще то «удовольствие». Дав лошадям и людям немного отдохнуть и подкрепиться, вновь тронулись в путь.

Следующая ночь и день ничем не отличались от предыдущих. Мокрота, вездесущая грязь, усталость и непрекращающееся движение вперед. Постепенно приноровившись к мокрой дороге, наш караван заметно разогнался и уже не застревал около больших луж. Лошади тоже поднабрались опыта и не протестовали против весьма высокого темпа, благо кормили их отборным зерном и дорогими фруктами. За эти дни я научился управлять упряжными лошадьми и делать все необходимое для их обихода по самым строгим нормативам военного времени. Ладия в сей теме оказалась неплохим учителем, да и принц иногда подавал ценные советы на пару с Аллией.

Еще через пару дней погода все же смилостивилась над нами – дождевые тучи ушли, и выглянуло долгожданное солнце. Отпраздновали такое событие длительным привалом около небольшой реки, пересекавшей дорогу. Когда-то это был совсем небольшой ручей, который из-за прошедших дождей разлился, и перейти на другую сторону вброд, на первый взгляд, казалось совершенно невозможным. И пока некоторые готовили горячую еду, отмывались от грязи и сушили на жарком солнце выстиранную одежду, бойцы охранного отряда спешно мастерили переправу. Глубина позволяла пройти каравану даже сейчас, но мешало сильное течение. Потому наскоро сделанная переправа состояла из двух толстых канатов, перекинутых с одного берега до другого. Они не позволяли лошадям упасть, а течению утащить телеги. Переправа каравана – это еще одна эпопея борьбы со здравым смыслом. Грузы пришлось перетаскивать на своем горбу, а лошадей тянуть веревками на другую сторону, иначе они отказывались идти в стремительно несущуюся перед их глазами воду. Перебравшись на другую сторону, мы быстро свернули канаты и опять устроили привал, так как выдохлись почти все.

– Не думай, что мы тут напрасно жилы рвем, – желая немного подбодрить, старшина Грох легко похлопал меня по спине. – Обычно в этих местах разбойник на разбойнике сидит, а сейчас никого нет, – пояснил он. – И пока дорога не просохнет, мы сумеем проскочить мимо самых опасных мест. Ближе к столице только мелкие залетные шайки встречаются, нам они не страшны.

Однако в этот раз Грох ошибался. Ночь в неспешном пути прошла спокойно, а потом разбойники решили проверить наш караван на прочность, напав во время утреннего привала. Благодаря моему радару и внимательности бойцов охраны их нападение не стало неожиданным. Стремительно выскочившие из ближайшего перелеска любители поживиться сразу же нарвались на дружный арбалетный залп. Поняв, что им здесь не рады, оставшиеся в живых откатились обратно. Доставшихся нам трофеев можно не упоминать – ничего интересного там не нашлось, особенно учитывая немалое число игроков среди разбойников, от которых ничего, кроме кучки праха, не остается.