Успеть до полуночи - Рекс Тодхантер Стаут

– Да, это было бы неприятно, – согласился Вулф. – Если это все, чего вы боитесь, то не беспокойтесь. С моей стороны не будет никакого признания.

– Что же будет?

– Не могу сказать, даже если бы хотел. У меня появились определенные идеи, и я должен их проверить. Для чего организую эту встречу и не намерен ее отменять.

Полминуты Асса изучал его взглядом и наконец произнес:

– Когда ваш человек, Гудвин, пришел в пятницу в ЛБА и сказал, что вам для продолжения расследования нужно наше единогласное мнение. Он опросил каждого, и я, как и все, проголосовал за. Теперь я против, так что мнение наше больше не является единогласным. Прошу вас приостановить работу до тех пор, пока я не проконсультируюсь с партнерами… Скажем, до завтрашнего полудня. Это не столько просьба, сколько требование.

Вулф покачал головой:

– Боюсь, не могу взять на себя такое обязательство, мистер Асса. Сейчас, когда искру высекли, огонь загорелся, время очень важно. Так что поздно.

– Поздно – что?

– Поздно останавливаться.

Асса опустил глаза. Посмотрел на правую ладонь, не нашел на ней ничего, что могло бы его подбодрить, переключился на левую, но и там ничего не увидел.

– Хорошо, – сказал он, поднялся и безо всякой спешки направился к выходу.

Учитывая поворот, какой принимали события, я не удивился бы, если бы в тот момент Вулф приказал связать его и запереть до девяти в гостиной, но никаких таких указаний не последовало, потому я просто пошел проводить гостя. Не стану упрекать мистера Ассу за то, что не сказал мне спасибо, когда я подал пальто и шляпу, поскольку он явно о чем-то задумался.

В кабинете я встал перед Вулфом, глядя на него сверху вниз.

– Видимо, – произнес я, – уже не имеет значения, кто высек искру, раз огонь загорелся.

– Да. Мне нужен мистер Кремер.

Я сел за свой стол и набрал номер. Вообще-то, это было не то время, когда можно запросто поймать Кремера, но иногда, если у него шло серьезное дело – или, наоборот, не шло, – он ел в отделе, вместо того чтобы пойти домой ужинать, как он это называл.

В этот раз был именно такой случай. По тому, как он на меня рявкнул, очень было на это похоже.

Вулф взял трубку:

– Мистер Кремер? Я подумал, возможно, вам было бы интересно присутствовать у меня сегодня на встрече. Мы собираемся обсуждать дело Далманна. Встреча…

– С кем обсуждать?

– Со всеми заинтересованными лицами… с теми из них, кто мне известен. Разумеется, наш разговор ограничится кражей бумажника, поскольку я расследую именно кражу, однако он неизбежно коснется некоторых моментов, важных для вас, потому я приглашаю вас к себе… в качестве наблюдателя.

Тишина в трубке. То ли Кремер дожевывал кусок сэндвича с солониной, то ли пытался прожевать то, что услышал.

– Что у вас есть? – потребовал он.

– Разумные ожидания для меня. Перспектива раскрыть дело для вас. Разве я когда-нибудь тратил ваше время без оснований?

– Нет. Без оснований – нет. Спрашивать у вас по телефону нет смысла… Стеббинс будет у вас через десять минут.

– Нет, сэр. Вы тоже. Мне нужно немного времени, чтобы привести мысли в порядок, к тому же скоро обед. Встреча назначена на девять.

– Я возьму с собой Стеббинса.

– Разумеется. Пожалуйста.

Мы положили трубки.

– Черт, вы же знаете Пэрли! – воскликнул я. – Он не приходит без наручников и терпеть не может уносить их в кармане…

Я умолк, потому что Вулф откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, стал шевелить губами – втянул-вытянул, втянул-вытянул… Наконец он заработал. Я вышел в прихожую и принес оттуда еще два стула.

Если вечеринка считается удачной, когда явились все, то в успехе нашей сомневаться не приходится. Кое-кто пришел даже раньше времени. В восемь тридцать пять, когда мы с Вулфом еще сидели в столовой, прикатила Гертруда Фрейзи, а как только мы с ней устроились пить кофе в кабинете, в дверь позвонил Филип Янгер, через минуту – Тэлботт Хири. Патрик О’Гарро и Оливер Бафф явились вместе, и почти сразу же после них прибыл профессор Хэролд Роллинз. Последними, но, между прочим, только без десяти девять, пришли инспектор Кремер и сержант Стеббинс. Эти, разумеется, потребовали немедленно провести их к Вулфу, я отвел их в столовую и закрыл дверь. От них пришлось прямиком вернуться в прихожую, чтобы впустить Вернона Ассу, который все еще пребывал не в настроении, чтобы сказать спасибо; после – мисс Тешер из журнала «Часы». Честно говоря, я надеялся увидеть лично мистера Тайта, но ее сопровождал лишь мистер Хиббард, который высокий и тощий. Миссис Уилок пришла ровно в девять, и секунд через тридцать после нее – Рудольф Хансен. Мало того, что явились все. За исключением Хансена, никто не опоздал, да и он опоздал самую малость.

Я заглянул в кабинет убедиться, что Фриц на месте, то есть возле стола с закусками, и значит, все под контролем.

Всех либо мучила жажда, либо им очень не хотелось разговаривать друг с другом, и они пили, чтобы занять рот. Довольный тем, как все хорошо начинается, я направился в столовую сказать Вулфу, что у нас аншлаг и пора начинать, но, переступив через порог, я прикрыл за собой дверь и остановился. Кремер, который сидел за столом, что-то строго внушал Вулфу, постукивая по столешнице своим большим, крепким кулаком, а Стеббинс с довольным видом стоял у него за спиной.

Похоже, больше всего Кремера разозлило, что Вулф собрал людей, среди которых наверняка был предполагаемый убийца, а Кремеру при этом отводилась роль чертовой стенографистки (слова Кремера, не мои, я-то был знаком минимум с тремя стенографистками, и они абсолютно… одним словом, я точно знал, как выглядят стенографистки).

Подобные выступления лично я слышал от Кремера раз двадцать. Он требовал луну с неба. Во-первых, он хотел заранее знать, о чем будет говорить Вулф, что было смешно, потому что тот сам почти никогда этого не знал. Во-вторых, хотел присутствовать здесь без каких бы то ни было обязательств, чтобы иметь право в любой момент взять ситуацию в свои руки, тогда как Вулф от него требовал обещания не устраивать провокаций, не стрелять и никого не хватать за волосы. Само собой, Кремер вообще тут не появился бы, если бы не надеялся получить от Вулфа подсказку, в которой чертовски нуждался, и потому выбор у него был простой: соглашаться на условия Вулфа или уйти, но он не уходил. Единственное, чего он добился, это задержал всех на пятнадцать минут. Я прервал их беседу, объявив, что публика в сборе и ждет, и вернулся в кабинет.

Тут я должен обрисовать некоторые детали. Красное кожаное кресло заняла мисс Гертруда Фрейзи, тогда как оно предназначалось инспектору, так что пришлось уговаривать ее пересесть. Бафф и Хансен устроились в углу на диване, где я заслонял бы их от Вулфа, потому я пересадил их на стулья, а Бафф на ходу остановился возле стола, чтобы долить себе хайболл. Хиббард сидел в первом ряду рядом с мисс Тешер и, когда я попросил его перейти назад, чуть было что-то не сказал, но взял себя в руки и подчинился молча. Мне не понравился Вернон Асса. Он стоял у дальней стены с отстраненным взглядом, держа в руке хрустальный стакан для виски, в котором, вероятно, было «Перно». Когда я направился к нему, он перевел глаза на меня, и его взгляд меня встревожил. Возможно, он был пьян – вероятно, очень, – но на мое предложение сесть ответил вполне нормальным, хорошим голосом, что ему и у стены хорошо. В этот момент я отвернулся, потому что в кабинет вошли Вулф, Кремер и Стеббинс.