Брачное пари - Кэндис Кэмп

Войдя в дом, Констанция поднялась по узкой винтовой лестнице, которой пользовались только слуги. Радуясь, что не встретила ни одну горничную, она проскользнула в свою комнату. Заперев дверь, она без сил упала в кресло и долго сидела без движения, стараясь привести в порядок мысли.

Наконец она встала и подошла к зеркалу. В его отражении она увидела женщину с блестящими глазами, порозовевшими щеками и припухшими губами. Она выглядела именно так, как опасалась Констанция, — как женщина, которую только что долго и страстно целовали. Но ее лицо сияло, и она никогда не выглядела прелестней.

Очевидно, распущенность — ее второе имя.

Констанция покачала головой и отвернулась. Опустившись в кресло, она задумалась. Всю свою жизнь она сторонилась греха, не зная, в сущности, что такое грех.

Она хотела отдаться Доминику и не сделала этого только потому, что он первым пришел в себя. Ее снедало желание, она снова и снова вспоминала пережитые недавно ощущения и опять краснела.

Она никогда не подозревала, что в ней скрыта такая страстная, чувственная натура. Это открытие поразило ее до глубины души.

Констанция призналась себе, что все происходящее доставило ей удовольствие, которого она никогда прежде не испытывала. Может быть, это означало, что она не истинная леди, утонченная и добродетельная, но Констанция ни на что не променяла бы пережитые ею ощущения, и ей хотелось большего. Она хотела, чтобы Доминик взял ее на руки и отнес в свою постель. Она хотела научиться всему, что только может быть между мужчиной и женщиной. И хотела, чтобы этому научил ее Доминик.

Что случится, подумала Констанция, если сегодня ночью она придет к нему? Если предложит себя ему? Согласится ли он или отвергнет ее, не желая подвергать опасности ее репутацию? Если все откроется, даже будущий граф Селбрук не поможет ей. Кроме того, пусть даже он не собирается жениться на Мьюриэль Резерфорд, все равно однажды ему придется выбрать себе состоятельную невесту. Это его долг перед титулом, перед семьей. Он не позволит своему древнему поместью превратиться в руины. Как глава семьи он должен будет поддерживать честь рода Фитцаланов. Доминик не из тех, кто уклоняется от своего долга, как сказала ему сегодня Констанция. Он сделает то, что должен, пусть даже это означает брак по расчету.

Ни при каких условиях он не может жениться на Констанции, это погубило бы его. Да он никогда и не говорил, что хочет жениться на ней. Между ними вообще не было слов любви, одно только ослепительное желание. Доминик хотел ее, в этом Констанция не сомневалась, но он не любил ее, он не мог позволить себе любить ее.

Она должна призвать на помощь свой разум, подумала Констанция. Она тоже хотела Доминика, но достаточно ли ей одной лишь страсти? Ведь он никогда не даст ей ни своей любви, ни своего имени. Готова ли она рискнуть всем ради одного только желания?

Главным событием в доме Фитцаланов стал бал, устроенный в поместье два дня спустя. Констанция надела свое лучшее платье из бледно-розового шелка. Корсаж с квадратным вырезом был расшит спереди мелким жемчугом. Волосы были заколоты на затылке и рассыпались по плечам блестящей волной. Прическу украшали крошечные розовые бутоны из шелка и розовые шелковые ленты.

Посмотрев на себя в зеркало, Констанция поняла, что деньги, потраченные ею на это платье, не пропали зря. Она улыбнулась своему отражению, представляя, какое лицо будет у Доминика, когда он увидит ее.

После того, что случилось в саду, они вели себя осмотрительно. Не избегая друг друга, они тем не менее старались не оставаться наедине. Они разговаривали, но только в присутствии других. Доминик старался не дотрагиваться до Констанции, а она не протягивала ему руку для поцелуя.

Одним словом, он прилагал все усилия, чтобы не скомпрометировать Констанцию, а она, не уверенная в своих чувствах, не пыталась соблазнить его. Однако она всегда ощущала его присутствие, даже не глядя на него. Когда она все же поднимала глаза, встречала его взгляд, устремленный на нее. Он всегда подходил, чтобы обменяться парой слов, и, когда их взгляды встречались, воздух вокруг них словно звенел от напряжения.

Констанция говорила себе, что с ее стороны неблагоразумно надевать это платье, ведь в глубине души она знала, зачем делает это, — она хотела увидеть в глазах Доминика желание. Но она не смогла себя заставить надеть что-то другое.

Констанция зашла к Франческе и увидела, что Мэйзи заканчивает одевать свою хозяйку. Сегодня Франческа впервые с начала болезни встала с постели и все еще чувствовала себя не очень хорошо, но не хотела пропустить бал. Она улыбнулась Констанции:

— Сегодня вы выглядите просто прелестно.

— Не так прелестно, как вы, — честно ответила Констанция.

Франческу трудно было затмить. Она была необычайно хороша в черном шелковом платье, отделанном стеклярусом. Белокурые волосы были уложены в тяжелый узел на затылке, вьющиеся пряди обрамляли лицо. Прическа тоже была украшена стеклярусом. Последним штрихом стало ожерелье, выгодно оттенявшее нежную кожу шеи и груди.

Франческа улыбнулась:

— Очень мило с вашей стороны так говорить, но, по-моему, вы сами не знаете, как красивы. Пойдемте, произведем фурор.

Она взяла Констанцию под руку, женщины медленно спустились по лестнице и вошли в огромный бальный зал. Большие французские окна, выходившие на террасу, были распахнуты, чтобы впустить свежий вечерний воздух. Бело-золотые стены сияли в свете свечей, установленных в хрустальных канделябрах. Хрустальные капли свисали с канделябров на стенах. В дальнем конце зала, на возвышении, сидели музыканты, скрытые от глаз присутствующих растениями в больших кадках. По всему залу были расставлены вазы с букетами благоухающих роз.

Когда Констанция увидела все это великолепие, у нее перехватило дыхание. Это был один из самых прекрасных балов, на которых ей довелось присутствовать, хотя она и не могла точно сказать, что делало его столь прекрасным. Может быть, все дело в переживаемых ею чувствах, подумала она.

Франческа и Констанция прошли по залу, останавливаясь, чтобы побеседовать с другими гостями. Гостей сегодня было немало, среди них были местные жители, а также те, кто специально ради бала приехал из Лондона.

У двери, ведущей на террасу, они встретили герцога Рошфора. Он, как всегда, выглядел безукоризненно. Рядом с ним стояла молодая женщина. Хотя ее лицо было оживленно, а лицо герцога словно вытесано из камня, между ними наблюдалось определенное сходство. Поэтому Констанция не удивилась, когда, поприветствовав ее и Франческу, герцог сказал:

— Мисс Вудли, разрешите представить вам мою сестру, леди Каландру.

— Миледи, это честь для меня, — сказала Констанция девушке, которая ослепительно улыбнулась.

— Рада нашему знакомству, — ответила Каландра, пожимая Констанции руку. — Я с таким нетерпением ждала этого бала. Последний месяц я провела в Бате с бабушкой, там было нестерпимо скучно. Поэтому я очень обрадовалась, когда Сенклер рассказал мне о бале.