Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка - Ксения Власова

Я невольно расправила плечи, чтобы достоинства моей фигуры предстали в наилучшем свете. А заодно снова подумала, не вернуться ли мне к платьям с декольте? Хотя Макс, помнится, не обращал на них внимания: ни на платья, ни на декольте. Вот и сейчас он быстро отвел взгляд, а я разочарованно ссутулилась.

— Пожалуй, ваше предложение мы рассматривать не станем, — спокойно, слишком спокойно ответил Макс, гипнотизируя взглядом шахматные фигурки на доске. Кажется, он вообще позабыл о моем присутствии. — В конце концов, мы ищем Его Величеству жену, а не любовницу.

Я была слишком раздосадована своей оплошностью, поэтому хмуро огрызнулась:

— А у меня складывается ощущение, что вы ищете жену не Николасу, а себе! Сами посудите, сначала сыворотка правды, затем шахматы…

Макс едва слышно скрипнул зубами. Ну что ж, хоть какое-то проявление чувств! Все лучше этого раздражающего равнодушия.

— Если бы я хотел жениться, то…

— Провели бы тщательное собеседование с каждой претенденткой?

«Ой, осторожно!»

Я и сама почувствовала, что слегка перегнула палку. Макс прикрыл глаза и втянул воздух так угрожающе, что мне захотелось отступить на пару шагов и притвориться частью интерьера. Прошло пару секунд, за время которых я уже мысленно попрощалась с не столько с жизнью, сколько с ролью будущей королевы, но тут Макс распахнул глаза. На их дне больше не бушевало пламя, и я поразилась выдержке своего собеседника.

Кремень-мужик! Я же ведь его специально довожу, а он не ведется.

«Понятно, почему правит он, а не Николас…»

Да, как говорится, вопросов нет.

— Прежде игра в шахматы входила в список обязательных испытаний на отборе невест. В те времена женщины имели больше прав, чем сейчас. В частности, наличие ума считалось преимуществом, а не позором. Я решил, что было бы неплохо возродить эту традицию.

Это прозвучало настолько серьезно и весомо, что мне даже подколоть не захотелось. Вместо этого я посмотрела на Макса с интересом. Значит, сильные женщины его не пугают?

Но вслух я спросила совсем иное.

— Почему же у женщин сейчас меньше прав, чем было раньше?

Макс задумчиво коснулся кончика пера, лежащего на столе рядом с чернильницей, и пожал плечами.

— А вы разве не знаете?

— Мои знания по части истории оставляют желать лучшего.

Макс медленно опустился в кресло за столом напротив меня. Сложив пальцы в замок и подперев им подбородок, он задумчиво покосился на меня.

— Что ж, понимаю… Если коротко, то до вехи, которая в учебниках истории называется «падения ведьм», в нашем обществе было своего рода… равноправие. Вы же помните вереницу королев? Ах да! В общем, долгое время страной правили не только короли, но и их жены. Этот период выпал на расцвет ведьмовства. Тогда маги и ведьмы считались коллегами и работали бок о бок. Им думалось, что их сила дополняет друг друга.

По спине побежали мурашки. Меня и пугало, что разговор зашел о ведьмах, и в то же время будоражило. Кровь, вскипев в венах, помчалась по телу быстрее. В животе порханием бабочек отозвалось волнение. Я постаралась не показать своего любопытства, но не была уверена, что смогла удержать на лице маску вежливого интереса.

— Что же случилось? Почему ведьм начали жечь на кострах?

И снова мне не понравился взгляд Макса — слишком изучающий, слишком внимательный… Будто у хищника, поджидающего лань на водопое.

— История умалчивает о том, как именно появилась инквизиция. Видимо, что-то пошло не так. Тем более, что ведьм всегда боялись за их неограниченную возможность колдовать. Их магия была сильна и очень опасна.

Меня бросило в холодный пот. Наверное, мне показалось, но в интонациях Макса прорезались угрожающие нотки, а пламя в камине сначала потускнело, а затем вспыхнуло снова. Я судорожно сглотнула.

«Сворачивай тему, сворачивай!»

Мне безумно хотелось спросить, зачем Макс читал книгу про ведьм и связано ли это со мной, но я опустила взгляд на шахматную доску. Пожалуй, Саймон прав. Пора остановиться, пока своими же руками не проложила дорогу на костер.

— Интересный экскурс в историю, — сдержанно проговорила я и потянулась к белым пешкам. — Ну что ж, научите меня играть?

— Конечно, — кивнул Макс. — Вы знаете, как ходят фигуры?

Начался новый виток игры.

***

Из кабинета я не вышла, а еле выползла. Нет, дело было не в том, что меня утомила необходимость думать на несколько шагов вперед (и это я сейчас не только про шахматы). В какой-то момент я поймала себя на мысли, что Макс в роли гроссмейстера меня волнует немного больше, чем хотелось бы.

Меня всегда привлекал в мужчинах интеллект. Пока другие девочки в школе влюблялись в спортсменов с кубиками на животе, я вздыхала по мальчику-ботанику, которого математика интересовала больше, чем я. Или в принципе кто-либо.

Я, конечно, понимала, что Макс умен, но, лишь став его противником по шахматной партии, поняла, насколько же он хороший стратег. Его ходы отличались выверенностью и точностью, он не боялся импровизировать и оказался очень терпеливым учителем.

В общем, ни одного шанса устоять, ни одного!

Из кабинета я на ватных ногах вывалилась уже в десятом часу и обвела бессмысленным взглядом пустой коридор. Перед глазами по-прежнему стояли только тонкие губы Макса, негромко объясняющего что-то в последней рокировке.

«Эй, я не могу на это смотреть! — возмутился Саймон. — Давай уже изгоняй из своей головы картины с длинными пальцами Макса, сжимающими шахматные фигуры. Фу!»

Я тряхнула волосами, пытаясь вернуться в этот грешный мир. Парочка шпилек выпала из прически и покатилась по мраморному полу, но я не обратила на это внимание. Вздохнув, я решительно направилась в сторону двери, ведущей в дворцовый сад. В конце концов, уже основательно стемнело, на небосклоне вот-вот появится полумесяц, а в книге говорилось, что сбор трав должен происходить непременно при лунном свете.

Конечно, лучше было бы отправиться на поиски ингредиентов в лес, но я решила, что для пробной вылазки подойдет и сад. Еще не факт, что я смогу прибегнуть к «чутью ведьм».

Оказавшись на пороге, я вздрогнула от холодного осеннего ветра и торопливо закуталась в накидку. В ней я предусмотрительно заявилась в кабинет Макса, отговорившись сквозняками во дворце.

Прошмыгнув мимо фонтана, высящегося у основного входа, я свернула в сторону пруда. Помнится, там была довольно большая полянка, усеянная цветами. Почему бы не начать с нее?

Саймон вскарабкался на мое плечо и замер там, иногда высовывая язык, будто пробуя воздух на вкус. Как я успела заметить, у моего фамильяра были странные привычки, но меня они не напрягали. Видимо, потому что я полностью смирилась со своими. Как говорила мама, хочешь понять и принять другого человека, пойми и прими сначала себя.