Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка - Ксения Власова

Я судорожно сглотнула и промолчала.

ГЛАВА 11

Целый день я провела в обнимку с книгой, которую тайком принесла из библиотеки. Ее желтые ветхие страницы буквально разваливались на глазах. Слова, выведенные чей-то неверной рукой, расплывались, будто книга когда-то угодила в воду и уцелела лишь чудом.

Некоторые места невозможно было разобрать даже под лупой. К счастью, то, что интересовало нас с Саймоном, пострадало не сильно.

Признаться, я ожидала пошагового рецепта любовного зелья, но вместо него нашла довольно нудный абзац, основной смысл которого сводился к одному — хорошая ведьма подбирает ингредиенты интуитивно.

— Да тьфу! — возмутилась я. — Что за аутотренинг для повышения самооценки? Почему нельзя дать четкие инструкции?

«Собирайте травы, тщательно прислушиваясь к своему чутью, — прочитал Саймон. — Ну чем тебе не инструкция?»

Я кисло улыбнулась. Все-таки я ожидала чего-то более… конкретного.

Впрочем, была в этой книге вещь, заставившая меня глубоко задуматься. Автор утверждал, что ведьмы умели ворожить одной лишь силой слова. Не совсем понятно, что именно имелось в виду, но похоже ведьмам не были нужны заклинания. Магам приходилось учить руны, тратить годы на овладевание тем, что ведьмам давалось без лишних усилий.

Жаль только в книге не упоминалось, как именно можно использовать эту самую силу слова. Зато мы с Саймоном решили отправиться ночью в королевский сад и попытаться собрать травы для первого варианта любовного зелья. Странным образом мысль о ночной прогулке меня не пугала, а… вдохновляла. Внизу живота появилось сладкое чувство легкого предвкушения, будто я готовилась получить подарок.

Обед я благополучно пропустила, но вот ужин уже не стала: живот напомнил о себе громким урчанием. Пришлось спрятать книгу в шкафу и спуститься в столовую. По дороге я встретила тетушку, которая возвращалась с вечернего променада. Выглядела Агата как-то неприлично… довольной жизнью. На бледном лице цвела улыбка, а цвет платья оказался не таким мрачным, как обычно. Кажется, тетушка даже что-то мурлыкала себе под нос. Неужели она так рада отъезду маменьки?

Я отметила это мельком, пообещав себе подумать о поведении тетушки позже. В столовой моим вниманием завладела Рози. Она сидела в сторонке и не поднимала глаз от тарелки. Вивьен и Гвен больше не набивались ей в подружки. Видимо, решили, что после первого испытания уже нет смысла ломать комедию. Перешептываясь между собой, они косились на Рози и изредка громко посмеивались. В такие моменты Рози лишь крепче сжимала вилку, но никак не реагировала на происходящее. Лайза ужинала молча. Она внимательно наблюдала за конкурентками, но враждебности в ее взгляде не было, только задумчивость.

Анализировать все эти дворцовые интриги было некогда. Минутная стрелка часов неумолимо подкрадывалась к нужной мне отметке, так что я довольно быстро закинула в себя еду, отдав должное мастерству поваров, и поспешила ретироваться. К счастью, меня никто и не подумал останавливать: даже Вивьен и Гвен, которые были слишком увлечены беседой друг с другом.

Возле кабинета я ненадолго замерла, собираясь с духом. Сегодня я много думала о Максе, но мысли носили вовсе не романтический характер. Я прикидывала, было ли совпадением то, что именно с помощью Макса я нашла книгу о ведьмах.

Случайно ли он взял эту книгу с полки или специально сходил за ней в какое-нибудь тайное хранилище в подвале? И хотел ли он, чтобы я обнаружила книгу и забрала ее?

Слишком много вопросов, ответы на которые я пока не могу получить.

Вздохнув, я потянула дверную ручку и решительно переступила порог. Макс, стоящий у окна, обернулся. Руки он сложил за спиной.

— Добрый вечер, Вероника. Вы минута в минуту. Похвальная пунктуальность.

— Право слово, не стоит. Я сделала это непреднамеренно.

Макс дернул уголком губ, оценив иронию в моих словах и, сделав пару шагов, оказался у массивного письменного стола. На его столешнице я не без удивления заметила шахматную доску с расставленными на ней фигурками.

— Присаживайтесь, Вероника. Вы умеете играть в шахматы?

Саймон, спрятавшийся в моем корсаже, фыркнул с легким недоумением. Кажется, он, как и я, был озадачен.

Я осторожно переступила с ноги на ногу и неохотно приблизилась к столу. Бездумно взяв одну из резных фигурок с черно-белой доски, я медленно ответила:

— Признаться, я совершенно не умею играть. А что, вы ищете себе соперника?

Макс чуть пожал плечами и немного дольше, чем это позволено приличиями, посмотрел мне в лицо, словно изучая его.

— Я всегда в поисках достойного соперника, но в этот раз дело в другом.

Я вернула фигурку на место и, расправив юбки, опустилась на стул.

— В чем же?

— В отборе, конечно. Вторым испытанием по традиции станут шахматы.

Я на пару минут просто выпала. Стояла с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Да Макс издевается! Что за дурацкая идея? Он хоть выяснил, все ли невесты умеют играть или хотя бы знают правила? Насколько помню, здесь к женскому образованию относятся… скажем так, без особого энтузиазма. В смысле, считается, что женщина вполне может обойтись и без этой премудрости. А то не дай перегрузит голову, а на ней еще высокую прическу носить!

— Вы… — я героически проглотила предположение о том, что Макс сильно припечатался затылком о какой-нибудь шкаф. — Это вам пришла столь гениальная (не побоюсь этого слова!) мысль о шахматах в качестве испытания?

— Я слышу легкий скепсис в вашем голосе, — насмешливо заметил Макс и, подавшись вперед, оперся ладонями о стол. — А что бы предложили вы?

«Покер на желание! — оживился Саймон. — Ведьмам в картах всегда везет!»

— Да хоть покер на раздевание! — на автомате повторила за фамильяром я и, сообразив, что ляпнула, прикусила язык.

«Нет, ну про раздевание — это ты уже сама, я тут ни при чем!»

Я досадливо цокнула языком. Оговорка вышла буквально по Фрейду. Папа был бы счастлив. Он всегда придерживался мысли, что тайные желания клиента непременно так или иначе проскользнут в речи, и задача хорошего специалиста не упустить этот момент.

«Нет, ну твой звездный час ни один зритель не пропустил бы!»

Это да. Даже из буфета бы вернулись, наплевав на пирожки…

Лицо Макса вытянулось и на мгновение приобрело крайне заинтересованное выражение. Взгляд карих глаз внимательно прошелся по моей фигуре сверху до низу и ненадолго застыл на моей груди, которую не могли скрыть даже драпировка из кружев скромного лавандового платья.