Соблазнить герцогиню - Эшли Марч

— Мама, папа, пожалуйста… — Она умолкла, еще больше смутившись. Ей очень хотелось попросить у родителей прощения, однако же… Заметив, как помрачнел отец, и как мать отвела глаза, Шарлотта поняла, что не сможет сказать то, что хотела сказать.

Тогда она повернулась к братьям:

— Роуленд, ты…

Брат тут же обнял ее и крепко прижал к груди.

— Лотти, дай им время, — прошептал он ей на ухо. — Они все поймут.

Отстранившись, она улыбнулась Роуленду и молча кивнула. Затем обнялась с Николасом и Артуром.

Николас тихо рассмеялся и взъерошил ей волосы.

— Лотти, мы очень скучали по тебе, — сказал Артур, когда настала его очередь обнимать сестру.

Когда же Шарлотта осмотрелась в надежде увидеть родителей, тех уже не было в комнате. Не оказалось их и в коридоре, когда она выглянула из гостиной. Снова повернувшись к братьям, Шарлотта попыталась изобразить улыбку.

— Папа передвигается довольно быстро, несмотря на свою подагру, — заметила она.

Братья закивали, вежливо рассмеялись и направились к выходу. Шарлотта же, прислонившись к дверному косяку, смотрела им вслед. Ах, как же ей хотелось поехать с ними! Но она знала, что не сможет навестить Шеффилд-Хаус, во всяком случае, в ближайшее время. И здесь, в Рутвен-Мэноре, она тоже была чужой.

Тут Филипп коснулся ее плеча и тихо сказал:

— Ты сегодня была великолепна, моя дорогая. — Теперь пальцы его поглаживали ее шею.

Шарлотта молча закрыла глаза. Голос мужа успокаивал ее, а его пальцы казались необычайно нежными и ласковыми.

Возможно, ты сейчас злишься на меня, — продолжал Филипп. — Джилпин рассказал мне, как ты долго стояла неподалеку от Шеффилд-Хауса, но так и не зашла к ним, не решилась. Вот я и подумал… — Он на несколько секунд умолк. — Я хочу извиниться перед тобой, Шарлотта. Если честно, то мне казалось, все пройдет гораздо лучше, чем получилось. Я не знал, что они насколько упрямы, понимаешь?

— Филипп, не надо об этом. — Повернувшись к мужу, Шарлотта приподнялась на цыпочки и быстро поцеловала его. Отступив на шаг, продолжала: — Да, тебе не нужно извиняться. И знаешь, ты сегодня вечером был замечательным мужем, прямо-таки идеальным. И еще, Филипп…

Шарлотта умолкла, потому что точно знала, что если сейчас останется с мужем, если задержится хоть ненадолго, то он непременно испортит этот чудесный момент, а она сама обязательно расплачется — слезы уже жгли ей глаза.

Ах, но ведь она не все ему сказала — не сказала самое главное…

— И еще, Филипп…

Заставив себя отвернуться, Шарлотта тихонько всхлипнула и выбежала из комнаты.

Это произошло шесть месяцев назад. А если точнее, то прошло шесть месяцев и две недели…

Да, именно в те дни он вдруг осознал, что нуждается в своей жене, что не может без нее. Осознал с такой остротой, что даже начал испытывать страх за свой рассудок.

Поначалу это открытие ошеломило его — ведь они уже три года почти не общались, почти не разговаривали. Лишь изредка, когда выдавался хороший денек, они, встречаясь где-нибудь в коридоре, могли поприветствовать друг друга, после чего каждый шел своей дорогой.

Конечно, сначала ему не верилось, что его действительно к ней влечет. Он то и дело говорил себе: «Что ж если я иногда и откладываю свою утреннюю прогулку верхом, чтобы еще несколько минут посидеть за завтраком в тот момент, когда Шарлотта входит в столовую, — то вовсе не потому, что хочу посидеть с ней рядом. Нет-нет, вовсе не поэтому, — просто в эти дни, мне, наверное, хочется поплотнее позавтракать».

Когда же Филипп стал возвращаться домой пораньше, примерно в то время, когда Шарлотта принимала в гостиной посетителей, он говорил себе, что просто желает знать, кого она приглашает в дом. До него доходили слухи о том, что у них в доме бывали самые разные люди, — даже такие необычные, как портовые работники, актеры и заморские торговцы. Действительно, почему Шарлотта принимала таких странных гостей?

Порой он уверял себя, что ему просто скучно, вернее, одиноко. Ведь когда вам уже под тридцать, то хочется иметь настоящую семью — любящую и преданную жену и, конечно же, детей, наследников… Причем в наследниках герцог Радерфорд и впрямь нуждался, не так ли? Ведь он обязан был позаботиться о том, чтобы его славный род продолжался…

Но в глубине души Филипп прекрасно знал: все эти его рассуждения — просто отговорка. На самом деле он отчаянно нуждался в Шарлотте, и его с каждым днем влекло к ней все сильнее.

Стыдно признаться, но он даже начал следить за женой. И пытался почаще оставаться с ней наедине, хотя это не очень-то получалось. Помнится, в один из вечеров, когда Шарлотта куда-то отправлялась, он выбежал из дома и застал ее у открытой дверцы кареты.

— Добрый вечер, дорогая. Ты собралась на званый вечер Ливингстонов, не так ли?

Она вздрогнула от неожиданности и взглянула на него с изумлением. Потом молча забралась в экипаж.

— Так ты к Ливингстонам? — допытывался Филипп.

— Да, ваша светлость, — ответила Шарлотта.

Внезапно Филипп тоже забрался в экипаж и захлопнул за собой дверцу. Усевшись напротив жены, он тотчас же ощутил аромат ее духов, аромат жасмина. Точно такой же запах исходил от нее во время их брачной ночи…

Проклятие, он снова почувствовал вожделение! Его влекло к ней неудержимо.

Откашлявшись, герцог проговорил:

— Дорогая, я решил, что мы можем вместе доехать до Ливингстонов. Видишь ли, я тоже к ним собрался. — Эту отговорку он только сейчас придумал. На самом же деле он вовсе не собирался к Ливингстонам. Просто ему хотелось хоть немного — пока они будут ехать — побыть наедине с: Шарлоттой.

Какое-то время ему казалось, что она вот-вот выйдет из экипажа, однако Шарлотта осталась сидеть. Когда же карета тронулась с места, она, пожав плечами, проговорила:

— Как пожелаешь.

Тотчас же отвернувшись от него, Шарлотта уставилась в окно, давая понять, что не хочет с ним разговаривать.

«Неужели она так и будет молчать всю дорогу? — спрашивал Филипп. — Неужели ненавидит меня до такой степени, что даже не хочет смотреть в мою сторону?»

Но с другой стороны, о чем они с женой могли разговаривать? Ведь единственными словами, которые они использовали в своих беседах, были такие слова, как «развод», «скандал», «измена» и «Итан»…

Минута проходила за минутой, а Филипп по-прежнему не отводил глаз от жены. «Какая же она красивая, — думал он. — Уж лучше бы была уродливой…»И действительно, если бы она не была такой красавицей, ему бы, наверное, было легче с ней расстаться. И он наверняка не ревновал бы ее. Впрочем, ревновать Шарлотту он начал совсем недавно. Интересно, почему? Почему до этого не придавал ни малейшего значения тому, что у нее множество любовников?