Туннель времени - Мюррей Лейнстер

Голос Брауна прервал озабоченно:

— Собираюсь дать по этой управляемой вручную ракете еще пару выстрелов.

— Разрешите сперва попробовать нам, — предложил Джо. — Потом, возможно, придет и ваше время использовать ракеты против поднимающихся бомб.

Он отчетливо видел, как к Земле уходят бесконечные нити белого дыма, вылетающие из боевых ракет. Вдали эти тоненькие нити напоминали осеннюю паутину, но по мере приближения они увеличивались. А ракеты тем временем наращивали скорость на триста футов в секунду за секунду.

Но арена, на которой разворачивалась битва, занимала настолько большую территорию, что все происходило, словно в замедленной съемке. У астронавтов даже было время, чтобы понять не только как их атакуют, но и зачем. Если Платформу уничтожить, не важно как, ее противники смогут громогласно заявить, что ее уничтожили свои же собственные атомные бомбы, случайно взорвавшиеся на борту. Даже если их прижать к стене очевидными доказательствами обратного, правительства враждебных государств будут настаивать на том, что бомбы предназначались для порабощения человечества, и поэтому Платформа была предусмотрительно взорвана, и тем самым уничтожено главное оружие империалистов, поджигателей войны, угрожающее с неба. Вполне возможно, что кто–то и поверит этому.

Джо с Чифом остановились практически на линии перехвата ракеты с человеком на борту. Они уже выстрелили свои ракеты, которые теперь шли за ними по пятам, и вступили в борьбу, не собираясь стрелять, но с уже израсходованными боеприпасами, и у них была на то отличная причина.

Что–то вырвалось из вражеской ракеты и понеслось в их сторону. Объект выглядел смертоносным.

— Теперь–то мы увернемся. Там может быть только неконтактный взрыватель, но никак не ядерный, — весело выкрикнул Джо.

Он включил двигатель, ракета попыталась его преследовать, но не смогла. Такой результат был предсказуем. Когда космические самолеты устремились к ракете–убийце, а боевые ракеты, выпущенные из нее, мчались им навстречу, две скорости складывались вместе. Если космические самолеты увертывались, то боевые ракеты преследовали их до тех пор, пока те не меняли курса, и могли оказаться позади самой ракеты до того, как та выпустит вторую боеголовку. С другой стороны, космические самолеты могли потом увеличить свою скорость. К тому же они были очень маневренными! Когда первые боеголовки приблизились к ним, Джо при помощи рулевых двигателей отклонился, зажег ракету на твердом топливе четыре–три и полетел по направлению к Северному полюсу, но на полдороге он резко повернул направо. Когда отработала четыре–три, он зажег двенадцать–два, а через шесть секунд, пока она еще не выгорела, включил три–два. В соответствии с траекторией преследующего его снаряда он управлял рулевыми ракетами последовательно в разных направлениях, каждый раз используя различные ускорения.

Только благодаря долгой практике человек может научиться метко стрелять в космосе. Но если стрелять по целям, находящимся на расстоянии десяти, пятнадцати, двадцати или даже пяти миль, то надо обладать недюжими способностями, чтобы снаряд все же попал. Джо с Чифом следили за действиями, которые производил человек во вражеской ракете, занятый только тем, чтобы попасть в них. Они же в свою очередь выстрелили уже давно, и теперь их снаряды подкрадывались к врагу с тыла, друзья могли спокойно управлять ими, не беспокоясь ни о чем, кроме точности прицела, им не нужно было никого обманывать, поскольку оставалось только хорошенько прицелиться.

Наконец ракеты сработали.

Одновременно две из восьми маленьких боевых ракет мертвенно–бледно вспыхнули в том месте, где экраны радаров, установленные на космических самолетах, указывали местоположение чужой ракеты. Затем ракета разделилась на две части. Еще один снаряд попал в большую секцию, разорвав ее на куски, малый фрагмент также был уничтожен, конечно, он не нес атомного заряда, тем не менее боевые ракеты космических самолетов взорвали все боеголовки, которые еще оставались на его борту. В шлемофоне послышался напряженный голос Брауна:

— Вы уничтожили его! А что с остальными?

Джо испытал удивительный восторг, позднее он найдет время подумать о бедняге, а в ракете не могло быть больше одного человека, который встретил свою смерть на высоте в несколько тысяч миль над поверхностью земли. Он подумал об этом несчастном, скорее как о жертве ненависти, чем как о ненавистном враге, возможно, ему даже станет не по себе из–за него, но это позднее. А сейчас Джо думал о другом. О том, что они с Чифом выиграли нелегкую битву.

Морскому офицеру, который оставался на платформе, он ответил:

— Думаю, мы можем не обращать на них внимания. Скорее всего, они не применили сейчас неконтактные взрыватели ближнего действия, поскольку выяснили, что те не работают. До тех пор, пока одна из них не выйдет на курс, который пересечется с курсом Платформы, не думаю, что нам вообще надо что–то предпринимать.

Чиф, находившийся в двадцати милях в стороне, пробормотал что–то себе под нос на языке могикан. Джо окликнул его:

— Чиф, может, вернемся на Платформу?

Чиф проворчал:

— Мой прапрадед отрекся бы от меня! Выиграть сражение и не достать ни одного скальпа! Даже показать нечего, и не докажешь ведь потом! Он отрекся бы от меня!

Но Джо прекрасно видел, как ракеты Чифа вспыхнули далеко на фоне звезд. Ракеты с боеголовками подошли теперь очень близко. Они все еще извергали массы густого белого дыма и взбирались вверх с невероятной скоростью. Одна из них прошла мимо Джо, на расстоянии не больше мили, из нее вылетал клубящийся дым, но вскоре он потускнел и исчез. Они поднимались все выше и выше. Где–нибудь они выгорят, но пройдет немало времени, пока они упадут обратно на Землю, превратившись в метеориты. В атмосфере они испарятся еще до того, как долетят до твердой поверхности и, возможно, даже не взорвутся.

А Джо и Чиф возвращались к Платформе. Им пришлось долго помучиться, чтобы, наконец, снова уравнять свои скорости с ней и плавно влететь в большой шлюз. Только за ними закрылись двери, как Платформа нырнула во тьму, Земля скрыла от них Солнце. И Джо был счастлив, что удалось проникнуть внутрь вовремя, поскольку очень не хотелось ехать верхом на хлипко выглядящей раме в страшной мгле, взирая на жуткую пропасть под собой.

Хейни встретил их с улыбкой на лице.

— Отличная работа, ребята! Да, Джо, капитан–лейтенант хочет, чтобы ты сейчас же пошел к нему для доклада.

Джо поднял брови:

— О чем докладывать?

Хейни развел руками, выражая полное недоумение.

Чиф проворчал:

— Этот парень начинает меня раздражать! Ручаюсь, он хочет объяснить тебе, что ты не должен был уходить без приказа! Я предпочитаю держаться подальше от него!

Чиф убрал свой скафандр и пошел прочь гордо и важно, насколько мог себе позволить в невесомости, вышагивая, с точки зрения Джо, по потолку. Джо аккуратно сложил космическое обмундирование на место и направился в уютное помещение, которое Браун приспособил под каюту командира. Джо вошел, естественно, не отдавая чести.