Туннель времени - Мюррей Лейнстер

Дым ракеты взметнулся в космос неподалеку от Платформы. Что–то, пенясь, направилось к Земле, уменьшаясь с невероятной скоростью.

Затем Джо сказал:

— Чиф, я думаю нам лучше спуститься, чтобы встретить эту ракету, а по ходу дел научимся управлять самолетами. Думаю, исход сражения в наших руках, кто бы ни пожаловал к нам в гости!

Он осмотрел свое маленькое транспортное средство и, направив его к Земле, добавил:

— Я зажигаю твердотопливные ракеты шесть–два, Чиф! Считаю до трех. Раз, два, три!

Самолет исчез в дыму. Джо использовал ракеты, предназначенные для буксировки различных объектов к Платформе, поскольку они хотели, чтобы возможное столкновение произошло как можно дальше от нее. Через шесть секунд Чиф присоединился к Джо. Они промчались уже несколько миль и теперь летели к Земле параллельными курсами.

Платформа становилась все меньше, и это было единственным доказательством того, что они перемещаются в пространстве.

Еще через какое–то время Чиф решил задействовать рулевые ракеты, чтобы подлететь поближе к Джо, но у него это не очень получилось. Джо тем временем вслух высчитывал различные параметры. Многое заставляло его беспокоиться, например, они с Чифом летели к Земле, прочь от Платформы, со скоростью более четырех миль в минуту, а по его подсчетам ракета, управляемая вручную, все еще наращивала свою скорость. Если враги послали управляемую ракету, чтобы уничтожить Платформу, то человек, находящийся в ней, должен иметь какие–то оборонительные приспособления. Однако если он и мог подготовиться к столкновению с управляемой ракетой, едва ли он будет готов к атаке космическими самолетами.

Джо внезапно сказал:

— Чиф, я хочу зажечь ракету двенадцать–два. Думаю, нам не помешает уравнять скорости с незваным гостем, в конце–то концов. Ты готов? Три, два, один!

Он включил ракету двенадцать–два, это означало, что за двенадцать секунд, которые она будет гореть, она добавит им ускорение, равное двум гравитациям. Хотя реальную величину ускорения невозможно просчитать, но она должна быть сопоставима с расчетной. Увеличив ускорение, Джо летел прочь от Платформы с немыслимой по земным меркам скоростью, но здесь, в космосе, не существовало сопротивления воздуха, и расстояния были намного больше земных.

Все, что происходит в космосе, происходит с неощутимой силой и чрезвычайной быстротой, но между двумя событиями проходит очень много времени. Ракета двенадцать–два выгорела у обоих одновременно.

В шлемофоне раздался голос Брауна:

— Ракета уменьшила ускорение и сейчас плывет вверх. Она доберется до нашей орбиты через пятьдесят миль и вынырнет с тыла, но наша боевая ракета уничтожит ее через сорок секунд.

Джо холодно ответил:

— А вот с этим я бы поспорил. Рассчитайте данные перехвата для нас с Чифом, и сделайте это как можно быстрее.

Джо осмотрелся и нашел Чифа, тот находился в десятках миль от него, тогда, включив рулевые ракеты, он подлетел к нему, ориентируясь по дыму.

В шлемофоне снова зазвучал голос Брауна:

— Наша ракета прошла в двухстах милях от него, он отклонил ее с помощью перехватчика.

Джо прокричал в ответ:

— Тогда он опасен, он в любую секунду может выпустить боевые ракеты, которыми будет управлять, взрывая, когда и где ему захочется. Он собирается навязать нам ближний бой. Быстро сообщите нам все данные и параметры нашего курса! Надо взорвать эту штуковину!

Два космических самолета, выкрашенные в невообразимо яркий красный цвет, выглядели необычно одинокими. Их невозможно было разглядеть невооруженным глазом даже с платформы, а Земля распростерлась в тысячах миль от них. Джо с Чифом в скафандрах неслись на металлических рамах в пустоте, которая оказалась намного более пустынной, ужасной и огромной, чем каждый из них мог себе представить.

В этот момент стартовали восемь боевых ракет. Они взлетели, чтобы убивать, со скоростью, равной земному притяжению, увеличенному в десять раз.

Но даже при таком ускорении не удалось бы моментально добраться до орбиты Платформы, но при ускорении, равном тройной гравитации, полет займет еще больше времени. Поскольку платформа вращалась вокруг Земли, то любому объекту, который должен добраться до нее и взлетает прямо, надо стартовать незадолго до того, как Платформа окажется над ним, а ракета с тройным ускорением должна была подняться еще до того, как Платформа поднимется над горизонтом.

Поэтому время еще было. Чтобы подобрать ракету, пришлось бы потерять скорость. Если же предполагалось, что ракета не поднимется выше орбиты Платформы, то ее скорость, направленная от Земли, на уровне орбиты будет равняться нулю, поэтому уже сейчас ее скорость должна падать. Предстояло перехватить ракеты на расстоянии пятисот миль от Платформы, там их скорости будут относительно низкими. Джо с Чифом могли сравнять с ними скорость подъема, убрав при этом составляющую скорости, направленную вниз, что они не замедлили сделать.

Единственное, чего они не могли, так это сравняться с ними в орбитальной скорости. Если эта составляющая скорости ракет равнялась нулю, то Джо с Чифом имели восточную составляющую, равную орбитальной скорости Платформы, с борта которой они стартовали, то есть несколько сотен миль в минуту, и они не могли потерять ее, маневрируя вокруг поднимающегося вверх объекта. Им пришлось бы промелькнуть мимо него за какие–то доли секунды, но выстрелить в него боевыми ракетами на поражение означало бы, что они наверняка промахнутся. В то время как вражеские ракеты были управляемыми, и могли повернуть обратно.

Но Джо имел небольшой опыт выживания во время космической атаки. Только он и его команда обладали этим незначительным, но существенным опытом. Поэтому шепотом, словно считая, что так его не смогут подслушать, он проговорил в микрофон:

— Чиф! Подлетай ближе, посмотри, что я буду делать, и постарайся повторить. Большего сказать не могу. Тот, кто сидит за пультом управления этой ракетой, может знать английский.

В космосе образовалось облачко дыма, означавшее, что Чиф использовал рулевые ракеты, чтобы подлететь ближе.

Джо повернул космический самолет таким образом, что его нос указывал теперь обратно, в том направлении, откуда он прибыл. Очень осторожно он выпустил четыре маленькие управляемые боевые ракеты в сторону от поднимающихся целей. Это были медленные небольшие ракеты, предназначенные, чтобы взорвать баржу, если в силу каких–нибудь причин ее не удастся отбуксировать к Платформе. Именно эти низкоскоростные боевые ракеты ушли теперь прочь от своих мишеней, а сам Джо развернулся и полетел вдогонку за предполагаемыми целями. Чиф выругался, как услышал Джо, но повторил маневр и направил свой самолет в том же направлении.

Затем его недовольное бурчание внезапно прекратилось, и в шлемофоне Джо раздалось радостное мычание, означавшее, что Чиф понял идею.

— Джо, как бы я хотел, чтобы ты говорил по–могикански. Это прекрасно!